WASHINGTON - L'orbiter della NASA che vola su Marte, è in programma nel 2020 per trasportare i meccanismi necessari per raccogliere e conservare campioni sigillati della superficie di Marte per un viaggio di ritorno sulla Terra, l'agenzia di stampa ufficiale ha riferito il 5 ottobre.
La tecnologia è cruciale per un modello di inversione del ritorno a lungo termine, multiuso, che introduce lentamente la guida del robot attraverso il programma Mars Exploration della NASA. Ciononostante, non vi è chiaramente ampia pubblicità da parte dell'agenzia sulla campagna "Journey to Mars" sulle relazioni pubbliche e compare a malapena nei documenti di bilancio ufficiali che vengono preparati ogni anno per giustificare la costruzione di nuovi rover e satelliti.
L'orbiter sarà la prossima missione strategica della NASA - una missione commissionata dall'agenzia, piuttosto che selezionata su base competitiva, che include missioni proposte in altri luoghi - sul pianeta rosso dopo Mars 2020, dove verrà costruito un veicolo fuoristrada, lanciato per raccogliere campioni dalla superficie e consegnali a terra per un successivo recupero.
L'orbiter sarà progettato per una missione quinquennale e inizierà non prima del 2022. Lo ha annunciato Jim Vatsin, direttore del programma di ricerca Mars, ai membri della sottocommissione del Consiglio consultivo per la scienza planetaria della NASA qui durante una riunione presso la sede della NASA. Vatsin ha menzionato per la prima volta l'orbiter pubblicamente all'inizio di quest'anno, caratterizzandolo principalmente come un pacchetto di telecomunicazioni che sostituirà l'obsoleto Mars Odyssey, che oggi trasmette dati a Terra da asset di superficie come "curiosi" veicoli fuoristrada attraverso NASA Deep Space Network.
Negli incontri aperti consecutivi di quest'anno, Watzin ha descritto sempre più potenziali opportunità per i veicoli spaziali, comprese le apparecchiature di comunicazione ottica e un sistema di propulsione elettrica solare, che aumenta drasticamente le capacità di manovra orbitale del veicolo spaziale. L'orbiter avrà anche almeno uno strumento di provisioning remoto sensibile, in modo che tutto ciò che fa possa essere aggiunto a Mars Science.
Vatzin ha detto alla NASA che sta attualmente considerando l'aggiunta di un "modello di presa" e la possibilità di un ritorno, che ci consente di prelevare un campione dall'orbita e prepararlo affinché la casa torni indietro.
L'idea che Vatsin oggi chiama "orbiter multifunzionale", che esplora Marte nel 2020 anziché il futuro meccanismo di sollevamento marziano e fornisce campioni dell'orbita di Marte, rimane implicita. Da lì, l'orbiter restituirà i campioni sulla Terra.
Questo meccanismo di sollevamento, come quello orbitale, è finora solo una proposta in questa fase, senza finanziamenti approvati, e può essere parte del rover, che seguirà Mars 2020 e raccoglierà campioni. Indipendentemente dal fatto che l'orbiter sarà usato o semplicemente mostrerà il campione catturato e tornerà sulla Terra, le sue capacità e capacità sono ancora in discussione, ha detto Vatsin. Se lascia l'orbita marziana, lascerà lo stesso buco nell'infrastruttura di telecomunicazioni della NASA che il più sofisticato veicolo spaziale avrebbe dovuto riempire, ha osservato.
Vatsin inizialmente ha legato il lancio dell'orbiter entro il 2022, ma ha caricato carichi più utili per gli scienziati del prossimo gruppo analitico scientifico orbitale. La data del +2024 potrebbe diventare più realistica, secondo un rapporto che un gruppo scelto dalla NASA presenterà all'incontro dell'American Geophysical Union a San Francisco dal 14 al 18 dicembre.
In ogni caso, non è chiaro se la Casa Bianca approverà la missione in primo luogo. "Non abbiamo ancora un budget per tutto questo", ha ammesso Vatsin. La NASA non farà una richiesta di budget per finanziare la missione nel 2016, perché la Casa Bianca decide di partecipare al Congresso a febbraio.
Mentre la Casa Bianca si è rifiutata di prendere in consegna la campagna contro Marte a causa delle bollette a lungo termine associate a loro, l'amministrazione Obama ha mostrato una certa disponibilità a consentire alla NASA di iniziare i preparativi per la campagna sul posto.
