Il South Pole Telescope (SPT) è situato in posizione ideale per guardare in profondità nell'universo. Ma un gruppo di astronomi è lì in inverno è molto difficile.
Immagina di fare astronomia in un posto dove non c'è notte per tutto l'inverno, e la temperatura scende a -100 gradi Fahrenheit. Ma ci sono astronomi operosi, appassionati che passano anno dopo anno al telescopio antartico del Polo Sud.
È un ambiente duro, ma ottimo per la ricerca astronomica a causa dell'atmosfera secca (il vapore acqueo interferisce con le osservazioni). I ricercatori dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics considerano addirittura la costruzione di un telescopio sul sito della Cupola A, situato a circa 1.000 miglia dal polo e che rappresenta una lunga rotta da casa.
A loro piace davvero essere lì per un anno intero? E com'è la tipica vita quotidiana dello staff antartico? Secondo il cosmologo sperimentale dell'Università di Toronto, Keith Vanderlin, che ha trascorso 11 mesi durante l'inverno, questo posto attira un certo tipo di persona che non ha bisogno di una grande azienda per lavorare. Il suo gruppo esitava nel rimanere super-sociale nelle abitazioni comuni, o in pensione. Ha anche visto le persone impazzire dal desiderio per le loro famiglie.
"Le persone che non hanno mai lasciato i loro parenti sono" fritte "molto velocemente. Hai sviluppato una volontà debole ", ha detto. "È necessario capire che la professione richiede di guardare nell'obiettivo per un'ora e non fare nulla". Vanderlin è arrivato alla National Science Foundation, finanziata dal South Pole Telescope, nel 2008, dopo aver ricevuto il suo dottorato di ricerca. Gli ci vollero mezz'ora dall'alloggio all'ufficio per verificare con un collega se tutto fosse in ordine. In generale, il lavoro è andato avanti bene, tranne per rari casi di problemi meccanici. Ricorda come una volta la domenica sera il potere era spento. Lunedì è stata necessaria una lunga procedura di riscaldamento per rianimare il telescopio e continuare il gioco.
Telescopio del polo sud durante la notte antartica.
Le condizioni sono dure, ma Vanderlid dice che la scienza vale la pena. Il telescopio crea una mappa dello sfondo cosmico a microonde (CMB) - l'energia residua dal momento in cui l'universo si è espanso per la prima volta. Questo è meglio visto nella gamma di microonde. Poiché le radiazioni della reliquia splendono attraverso le galassie, Vanderlid afferma che la luce è dispersa dagli elettroni caldi e può manifestarsi come un eccesso di energia.
"Osservando queste piccole ombre, sei in grado di capire dove si trovano le strutture più grandi dell'Universo", ha affermato. "Nel corso del tempo, osservando la prima camera al Polo Sud, gli scienziati possono anche imparare come i cluster galattici crescono in diverse epoche dell'Universo e come funziona l'energia oscura."
La fotocamera di seconda generazione misura l'intensità della luce e la polarizzazione. Poiché le radiazioni della reliquia sono visibili attraverso le galassie e altre strutture, gli scienziati possono valutare come cambiano le forme della materia. E questo espanderà la nostra conoscenza della gravità. Ha detto che minuscole particelle di neutrini influenzano significativamente il modo in cui le strutture si formano nell'universo e come la gravità attrae la polvere e il gas verso i cluster e le galassie. Nel 2014, un altro telescopio meridionale, BICEP2, ha scoperto un mod di polarizzazione (mod B), che era originariamente interpretato come onde gravitazionali o increspature nello spaziotempo, formate da interazioni gravitazionali. Tuttavia, ulteriori indagini hanno rivelato una spiegazione più banale: la polarizzazione è stata creata a causa della polvere nella nostra galassia.
Vanderlin tornerà di nuovo in inverno? Ha fatto diverse visite estive, ma ha detto che era abbastanza. "Dopo la mia partenza, ho avuto ancora incubi che ero tornato in inverno", dice. "Non è stata una brutta esperienza, ma abbastanza per me ... e il pensiero di ripetere tutto non va da me."
Vanderlin terrà una conferenza pubblica sulle sue esperienze questo mese a Toronto. Se non hai l'opportunità di visitare, guarda la sua presentazione su TEDx o leggi il suo blog sull'anno in Antartide.
