Nel 1959, il tenente colonnello Joseph Kittinger saltò da uno stratostato di alta quota sulla Terra da un'altezza di oltre 76.000 piedi. Durante la discesa, lo stabilizzatore del paracadute si aprì prima del tempo e girò intorno al collo. In uno stato di incoscienza, cadde a una velocità di 120 giri al minuto, finché il suo paracadute principale si aprì e gli salvò la vita.
Questo è solo uno dei tanti esempi di situazioni pericolose che Kittinger ha incontrato nel suo tentativo di stabilire un record di salto in alto nel 1960, quando saltò da un'altezza di 102.800 piedi. Il suo record è stato mantenuto fino a 52 anni. Come ha detto Kittinger Discovery News, i programmi aeronautici dell'Aeronautica non sono stati creati per stabilire record. Si sono concentrati principalmente sulla scienza, aiutando gli aviatori e gli astronauti a sopravvivere in alta quota.
"Per incarnare tutti questi tipi di programmi interessanti, hai bisogno di tre elementi: fiducia nella tua squadra, fiducia nelle tue attrezzature e fiducia in te stesso", ha detto Kittinger a Discovery News in un'intervista. - Se manca qualche elemento, allora sei nei guai. Partecipando a tutti questi programmi, ero certo che sarei tornato vivo. Ho avuto un lungo addestramento ed ero convinto che a quell'altezza sarei stato in uno stato sicuro ".
Kittinger si prepara per il progetto Excelsior nell'agosto del 1957. Kittinger, che sarà proiettato il 1 marzo nel documentario della PBS "Space Men" ("Space Men"), è stato un fan delle ricerche di John Stapp fin dall'inizio della sua carriera nell'Air Force. Stapp ha provato a testare prototipi di sistemi di ossigeno su se stesso in aeroplani non illuminati e ha volato su aerei parabolici (predecessori di "Vomit Comet") per sperimentare uno stato di assenza di peso. Forse il test più famoso è stato quando Stupp ha fatto registrare velocità record su slitte di razzi, misurando l'accelerazione e la decelerazione di una persona. In modo più rivelatore, Stapp ha condotto le sue ricerche negli anni '50, ancor prima che il primo satellite venisse lanciato nello spazio e molto prima degli anni '60, quando la gente irruppe all'estero.
"Il Dr. Stapp era uno dei pochi leader nella professione medica che credeva che saremmo andati nello spazio", ha detto Kittinger. - Nessuno ha mai pensato seriamente di poterlo fare e Stapp si è rivelato un visionario. Ci sono stati alcuni momenti importanti per noi per sviluppare un sistema di protezione cosmonauta ".
Kittinger divenne volontariamente membro del prossimo progetto di Stapp - Manhigh. L'obiettivo era quello di immergere una persona il mercoledì il più vicino possibile allo spazio. Questo era un piccolo spazio chiuso, cioè la gondola sotto il pallone ad alta quota. È anche inteso a fornire un'opportunità di evacuazione dalla gondola quando il pallone raggiunge l'altezza desiderata. Secondo Kittinger, i risultati sono stati utilizzati dalla NASA quando hanno sviluppato il progetto Mercury. Manhigh ha condotto tre voli a un'altitudine di 100.000 piedi, superando il precedente record (circa 42.000 piedi). Kittinger ha partecipato a un volo, quindi ha effettuato tre voli in mongolfiera sul programma Excelsior, che è stato il passo più mortale della storia. "Sono saltato nell'ignoto", ha detto Kittinger, "ma ero fiducioso nell'equipaggiamento e nell'equipaggio del Dr. Stapp e in un piccolo paracadute stabilizzante, che abbiamo progettato per fornire un mezzo di salvezza". (Lo stesso design è usato in capsula significa ora.)
La carriera di Kittinger nell'aeronautica continuò per molti anni, ma non ebbe tale fama. Il progetto Stargazer fu il suo ultimo progetto nell'aeronautica dell'aeronautica, dove lui e l'astronomo Williams White fecero osservazioni di un'ora con il telescopio Cassagren da 12,5 pollici ad un'altitudine di 87.000 piedi. Hanno confrontato l'aspetto delle stelle nella zona senza atmosfera con le osservazioni simultanee a terra degli stessi oggetti. Kittinger ha detto che il progetto è stato una specie di preludio al telescopio spaziale Hubble e altri come questo. Il progetto è stato annullato quando Stapp si è dimesso.
Baumgartner salta video:
Dopo tre termini di servizio durante la guerra del Vietnam (inclusi 11 mesi come prigioniero di guerra), Kittinger rimase nell'Air Force fino al 1978. Poi è iniziata la sua gara di pallone, dove ha vinto tre volte negli anni '80. Inoltre, è stato il primo a volare nell'Oceano Atlantico nel 1984 tra Caribou (Maine) e Cairo Montenotte (Italia). Nonostante il suo isolamento, Kittinger ha detto di non avere troppo tempo libero per pensare di essere solo. "Ero troppo occupato. Avevo bisogno di controllare la palla, tutti i sistemi, guardare il tempo. Volando sopra l'oceano, ho dormito solo 2,5 ore. "
Kittinger ha aiutato Baumgartner a saltare nel 2012 all'età di 84 anni, scegliendo solo lui e un'altra squadra Red Bull perché stavano perseguendo obiettivi scientifici. Il resto ha rifiutato. Il programma mirava a sviluppare la migliore tuta spaziale per il lavoro nello spazio. La caduta di Baumgartner fu registrata con equipaggiamento fisiologico 50 anni più avanzato di quello usato da Kittinger.
"Non solo Felix ha stabilito un nuovo record per altezza e velocità, ma abbiamo anche ricevuto un nuovo risultato in accordo con il fattore umano", ha affermato Kittinger.
