Un primo piano della superficie di Titano, in cui sono visibili sia le depressioni vuote che quelle piene di liquido (dipinte di blu). L'immagine radar è stata ottenuta utilizzando la navetta automatica Cassini-Huygens.
Il satellite Saturn di Titano è molto diverso dal nostro pianeta. La sua superficie è ricoperta di composti di idrocarburi e ci sono piogge di metano. Tuttavia, gli astronomi stanno osservando più da vicino questo piccolo mondo nebbioso per trovare indizi sulla formazione del nostro pianeta. E, a quanto pare, più studiamo la superficie di Titano, più troviamo caratteristiche e processi simili nella geologia terrestre e nei fenomeni atmosferici.
Non appena le missioni NASA / ESA Cassini-Huygens (Cassini-Huygens) riuscirono a sfondare l'atmosfera densa e nebbiosa del satellite di Saturno, gli scienziati furono sorpresi dagli enormi serbatoi sulla superficie di Titano. L'atmosfera di Titano è troppo fredda per contenere l'acqua allo stato liquido, ma sul pianeta sono presenti forme liquide di metano ed etano. Nell'atmosfera di Titano c'è persino un ciclo di metano, simile al ciclo terrestre dell'acqua. In esso, piove dal metano liquido e non dall'acqua in forma liquida, cadono in superficie formando fiumi e specchi d'acqua simili a laghi e anche a grandi "mari".
Tuttavia, alcune di queste caratteristiche atmosferiche per lungo tempo non hanno risposto alla spiegazione. Per esempio, laghi di metano liquido ed etano, che non sono alimentati da fiumi o torrenti. Questi sono piccoli laghi con bordi arrotondati e sponde ripide, di cui ce ne sono molti sulla superficie piana del pianeta. Alcuni di questi laghi sono pieni di liquidi, altri sono vuoti. In un recente studio pubblicato sul Journal of Geophysical Research, gli scienziati hanno scrutato questi laghi e hanno scoperto che si formano come forme di rilievo carsico terrestre. In altre parole, questi laghi su Titano sono crateri carsici.
Sulla Terra, i crateri carsici si formano quando rocce solubili, come la calce o il gesso, vengono erose dall'acqua piovana e dalle falde acquifere che filtrano attraverso la roccia. Nel corso del tempo si formano vuoti carsici sotterranei che portano al cedimento della superficie, formando un imbuto carsico. Spesso, tali imbuti sono pieni d'acqua, formando un lago.
Dato che su Titano è estremamente freddo e le stagioni sono molto più lunghe, la formazione di tali crateri richiede molto più tempo. Tuttavia, i nuovi modelli scientifici dimostrano che questo è esattamente ciò che sta accadendo sul satellite.
"Abbiamo confrontato il tasso di erosione delle sostanze organiche negli idrocarburi liquidi di Titano con il tasso di erosione del carbonato e dei minerali di evaporite nell'acqua sulla Terra", afferma Thomas Cornet dell'Agenzia spaziale europea, a capo di questa ricerca.
"Abbiamo scoperto che il processo di dissoluzione su Titan è 30 volte più lungo a causa della maggiore durata dell'anno e perché piove su Titano solo nel periodo estivo. Tuttavia, siamo convinti che l'erosione sia l'elemento principale che forma il paesaggio di Titano, e può essere la causa della formazione dei laghi ". Ciò significa che potrebbero essere necessari fino a 50 milioni di anni per formare una depressione di 100 metri nelle latitudini piovose subpolari di Titano, secondo la ricerca di un gruppo di scienziati Cornet. È curioso che in altre latitudini più basse, dove le piogge avvengono molto meno frequentemente, questo processo può richiedere fino a 375 milioni di anni. Pertanto, più vicino all'equatore su Titano, non ci sono praticamente laghi.
"Confrontando le caratteristiche delle superfici di Titano e della Terra e applicando alcuni semplici calcoli, troviamo processi di formazione del paesaggio simili che possono verificarsi in condizioni climatiche e modalità chimiche molto diverse", ha detto Nicholas Altobelli, scienziato del progetto ESA Cassini-Huygens. "Questo è un enorme progetto di ricerca che mette a confronto il nostro pianeta e il mondo in via di sviluppo dinamico nel sistema solare, a più di un miliardo di chilometri di distanza."
