Il Discovery Telescope dell'Osservatorio Lowell in Arizona svolge un ruolo chiave nel determinare la vera natura della cometa P / 2016 BA14, che sarà la terza cometa più vicina nella storia umana giovedì mattina. Per saperne di più, Discovery News si è rivolto all'astronomo dell'Osservatorio Lowell e all'esperto di oggetti near earth Nick Moscovitz.
Lunedì mattina, la cometa 252P / LINEAR ruggì sulla Terra ad una distanza di 3,3 milioni di miglia (14 distanze tra la Luna e la Terra). Questo ha segnato l'inizio di un evento cometario senza precedenti, che sarà seguito da un fly-through di Comet P / 2016 BA14 martedì (22 marzo) alle 7:30 Pacific Daylight Time (10:30 am EST). BA14 si adatta ancora più vicino alla Terra ad una distanza di soli 2,2. milioni di miglia (9 distanze dalla luna alla terra).
Sebbene non ci sia mai stata una minaccia per la Terra (le comete erano piccole rispetto ai nostri standard), questi due oggetti meritano attenzione per diversi motivi, ma prima di tutto sottolineano anche la necessità di ricerca. Per questo, è necessario utilizzare osservatori più potenti, che saranno in grado di caratterizzare questi fenomeni in modo più dettagliato e mostrare cosa è realmente accaduto.
"La maggior parte degli oggetti visti di recente sono stati scoperti usando sondaggi che scandiscono il cielo con telescopi relativamente piccoli (1-2 metri)", ha detto l'astronomo Nick Moscovitz a The Discovery News all'Osservatorio Lowell. "Quando si utilizza un grande telescopio, ad esempio, appartenente al Discovery Channel, e lo si dirige verso alcune di queste nuove scoperte, sarete in grado di rilevare i segni sottili dell'attività cometa, come la coda o chi." Il telescopio Discovery Channel (DCT) presso l'Osservatorio di Lowell è specializzato nello studio dei piccoli corpi del sistema solare, come comete e asteroidi, che svolgono un ruolo chiave nello scoprire la vera natura di BA14. Scoperto a gennaio dal telescopio PanSTARRS (Hawaii, isola di Maui), la cometa P / 2016 BA14 fu originariamente identificata come un asteroide. Ma la sua orbita, sorprendentemente simile alla cometa 252P / LINEAR, spinse gli astronomi a dare un'occhiata più da vicino.
252P / LINEAR è una cometa ben nota con una larghezza di 250 metri con un'orbita libera. È stato scoperto durante lo studio LINEAR (il Lincoln Laboratory of Near Earth Asteroids) nel 2000, e da allora è rimasto sotto la sua supervisione. Trovare un secondo oggetto che viaggiava in una traiettoria simile sembrava una grande coincidenza. Quindi, quando il DTC ha ingrandito il BA14, ha trovato una debole coda di cometa, dimostrando che l'oggetto è una piccola cometa.
"La maggior parte di questi oggetti scoperti di recente non mostrano attività comete. Appartengono agli asteroidi, ma non sappiamo quante comete si nascondano lì e aspettano di essere scoperti ", ha aggiunto Moskovitts.
Mentre DCT espande la sua apertura (in modo da poter catturare più oggetti dim) e aumentare un singolo CCD (dispositivo con accoppiamento di carica), gli astronomi saranno in grado di catturare immagini di straordinarie funzioni diffuse, come le sottili emissioni gassose di piccole comete. Un ruolo importante è giocato anche dalla posizione ideale del telescopio: in un luogo di cielo scuro nella foresta nazionale di Coconino vicino a Happy Jack, in Arizona, a un'altitudine di 2360 metri (7740 piedi). Secondo Moskowitz, i telescopi come la DCT occupano un posto molto importante nelle operazioni di difesa planetaria. Mentre i potenti telescopi ottici non si usano per l'orologio celeste, DCT ha una missione molto importante.
"Il DCT non è adatto per scoperte su larga scala, ma è uno dei migliori oggetti al mondo per caratterizzare le proprietà fisiche", ha affermato. Sebbene Moskovitts non fosse direttamente coinvolto nello studio di BA14, i suoi principali interessi di ricerca si focalizzavano sulla caratterizzazione di oggetti near-earth usando il DCT. Questo è un tentativo di identificare comete e asteroidi che potrebbero rappresentare un potenziale pericolo in futuro.
Moskowitz indica che la difesa planetaria comprende due stadi: "Primo, il rilevamento di tutti gli oggetti che possono essere pericolosi per la Terra. In secondo luogo, la caratteristica delle proprietà di eventuali impatti potenziali. Usiamo il DCT per perfezionare le orbite, misurare le composizioni, determinare dimensioni e forme e anche ruotare gli asteroidi vicini alla Terra. Tutto ciò è essenziale per una migliore comprensione dei rischi di esposizione e della fattibilità di varie strategie di riduzione dell'impatto ".
Ulteriori osservazioni delle comete 252P / LINEAR e P / 2016 BA14 usando altri telescopi, come il telescopio spaziale Hubble e il telescopio a infrarossi della NASA, saranno condotte per studiare le loro composizioni. Ciò aiuterà a capire se provengono realmente dallo stesso corpo, come assumono i loro incontri sincronizzati con la Terra. Ad un certo punto della loro storia, potrebbero essere appartenuti a una singola cometa, che si è divisa in due (o più) parti. Mentre le comete e gli asteroidi ruotano attorno al Sole, le radiazioni solari possono anche causare la rotazione di questi viaggiatori interplanetari. Alla fine, queste fragili strutture possono staccarsi. "Di solito trovo le osservazioni di oggetti vicini alla Terra importanti per tre motivi", ha detto Moskowitz. - In primo luogo, questi oggetti possono, a volte, anche influenzare la Terra. Vogliamo capirli in termini di valutazione del rischio di esposizione. In secondo luogo, alcuni oggetti vicini alla Terra sono più facili da raggiungere in un'astronave che non sulla luna. Quindi, saranno candidati ideali per la futura ricerca robotica e umana.
In terzo luogo, questi oggetti ci vengono da diverse aree del sistema solare e sono tra i corpi più significativi in esso. Quindi, studiando questi oggetti, possiamo ottenere una comprensione più profonda della formazione e dei processi evolutivi nel sistema solare. "
