Mentre il Nuovo Orizzonte della NASA si avvicina al Plutone, gli scienziati stanno ottenendo dati sempre più precisi sulla complessa geologia del pianeta.
A giudicare dalle ultime immagini, la superficie del pianeta nano è disseminata di complesse formazioni geologiche di grande interesse per gli astronomi.
"Siamo finalmente abbastanza vicini a Plutone per iniziare ad analizzare la struttura della sua superficie", ha detto Kurt Neybor, uno scienziato del programma New Horizons della divisione Washington della NASA.
Particolare attenzione è rivolta alla formazione, chiamata "balena". Occupa una grande proporzione della superficie del pianeta ed è scuro, nettamente in contrasto con lo sfondo delle aree circostanti, una pianura. La balena è chiaramente visibile nella fotografia di LORRI (termocamera ad ampio raggio).
Kurt Neybor è impegnato ad esplorare la regione grigia proprio vicino alla coda della balena: "Questa è un'area di transizione unica in cui avvengono processi geologici complessi, che attirano l'attenzione della comunità scientifica".
"Tra le strutture trovate, ci sono formazioni poligonali, una complessa catena di faglie lunga circa mille chilometri e il confine delle balene dove le aree scure e luminose si incontrano", aggiunge Alan Sten, un ricercatore del gruppo New Horizons. "Ora è diventato chiaro che i lunghi nove anni di volo attraverso lo spazio del sistema solare verso Plutone sono stati pienamente ripagati." Il dettaglio delle immagini ricevute dalla sonda cresce in proporzione all'approccio dei Nuovi orizzonti al pianeta nano. L'ultima foto scattata con l'aiuto di LORRI è stata presa da una distanza di 4,5 milioni di chilometri, ma anche a una tale distanza l'accuratezza dell'immagine è piuttosto alta: 27 km / pixel.
L'approccio storico della sonda a Pluto è previsto per martedì 14 luglio. Allora l'umanità riceverà le foto più dettagliate del pianeta più lontano e delle sue lune. Questo evento epocale completerà lo studio di tutti i corpi celesti del classico sistema solare 9-planetario per mezzo di astronavi senza equipaggio. Inoltre, l'attento esame del corpo celeste non solo rivelerà molte cose nuove sull'origine del nostro sistema solare, ma dissiperà anche dubbi sullo stato planetario di Plutone.
Nel 2006, Pluto è stato "retrocesso". Quindi l'International Astronomical Association cambiò la sua categoria da "pianeta" a "pianeta nano". Il motivo di questo cambiamento è stato lo studio di Cooper Belt - l'ipotesi rivoluzionaria secondo cui nel sistema solare potrebbero esserci centinaia di pianeti, invece dei nove classici. Questa scoperta è stata confermata dallo sviluppo di attrezzature di ricerca.
La riassegnazione di Plutone ha dato origine a una nuova forma di corpi planetari - pianeti nani. Negli ultimi anni, i dibattiti hanno imperversato su Plutone, sia negli ambienti scientifici che nella società. E tutte le dispute si riducono sempre a ciò che il termine "pianeta" significa e che cosa dovrebbe riguardare. Questi dati sembrano essere completamente obsoleti dopo uno studio dettagliato di Plutone (la missione di ricerca a distanza sul pianeta nano richiederà diversi mesi, durante i quali i Nuovi orizzonti raccoglieranno tutte le informazioni più importanti).
Alla fine, c'è la visione che Plutone è rappresentativo di una classe di pianeti completamente nuova, diversa non per dimensioni, ma in una configurazione unica. La più grande luna di Plutone, Caronte, non ruota attorno al pianeta. La massa del satellite è così grande che è in grado di cambiare la traiettoria di movimento di Plutone stesso, creando qualcosa come un sistema binario di pianeti in cui due corpi celesti ruotano attorno a un centro comune di massa. Ciò rende possibile supporre che vi sia una scarica completa di corpi planetari - pianeti binari.
