L'azoto è stato aggiunto all'elenco dei potenziali ingredienti biologici di Marte attraverso la ricerca del rover Curiosity della NASA.
In un rapporto pubblicato questa settimana presso la National Academy of Sciences, i ricercatori riportano che Curiosity ha trovato composti dell'azoto ossidato in campioni prelevati da tre siti del cratere Gale, che il rover studia da agosto 2012.
"I campioni contenevano più azoto di quello che potrebbe essere portato da strumenti dalla Terra, mentre la maggior parte dell'azoto era sotto forma di ossido di azoto", hanno scritto gli scienziati nel riassunto.
Il team ha avanzato la teoria secondo cui l'ossido di azoto potrebbe essere rilasciato dalla decomposizione di nitrati in campioni esposti al calore.
"Per la vita terrestre, è necessaria una certa forma di azoto per la sintesi delle biomolecole più importanti e la scoperta dell'azoto nelle rocce e nei sedimenti marziani è estremamente importante per determinare il potenziale di vita passato di Marte", hanno osservato i ricercatori. L'azoto è importante per tutte le forme di vita conosciute, poiché è il componente fondamentale per molecole più grandi come il DNA e l'RNA.
"Tuttavia, non ci sono prove che le molecole di azoto trovate dal team siano state formate da forme di vita", ha aggiunto la NASA. "La superficie di Marte è inospitale per tutte le forme di vita conosciute: il team della NASA ritiene che i nitrati abbiano un passato antico e probabilmente derivano da processi non biologici come la caduta di meteoriti e fulmini nel lontano passato di Marte".
Campioni contenenti nitrati sono stati raccolti dalla polvere, che è arrivata qui a causa del vento da un luogo noto come Rocknest, così come i campioni di argilla perforati in un altro luogo noto come Yellowknife Bay.
La curiosità ha già trovato prove di molecole organiche e acqua liquida - ingredienti che si ritiene siano necessari per la vita.
