Visione artistica di un ammasso stellare creato nella collisione di nubi molecolari turbolente (ombre scure davanti a uno sfondo di stella galattico)
Il sole, come tutte le stelle, apparve in una grande nuvola fredda di gas molecolare e polvere. Forse aveva dozzine o centinaia di fratelli e sorelle stelle (ammasso stellare), ma questi primi satelliti affondarono nell'oblio e si sparsero per tutta la galassia della Via Lattea. Tuttavia, il processo di nascita delle stelle continua oggi, sia nella nostra galassia che oltre. Gli ammassi stellari si formano nei cuori delle nubi otticamente oscure, dove le prime fasi della nucleazione sono nascoste agli osservatori. Tuttavia, possono essere trovati nell'intervallo infrarosso, quindi SOFIA ha lo scopo di scoprire l'enigma del processo di comparsa dei cluster.
I modelli tradizionali sostengono che gran parte della responsabilità per l'aspetto dei grappoli stellari sta nella gravità. Le osservazioni successive mostrano che i campi magnetici e / o la turbolenza sono coinvolti e possono persino dominare il processo di creazione. Ma cosa causa questi eventi?
Usando lo strumento SOFIA, gli astronomi sono stati in grado di trovare nuove prove che i cluster stellari si formano a seguito di collisioni tra nubi molecolari giganti. Le stelle sono alimentate da reazioni nucleari che creano nuovi elementi chimici.
Un'illustrazione di nuvole molecolari circondate da gusci atomici (verdi) trovati da SOFIA a causa di radiazioni da carbonio ionizzato. Lo spostamento spaziale ei movimenti di questi gusci confermano le previsioni della simulazione di collisioni nuvolose.
I ricercatori hanno studiato la distribuzione e il movimento del carbonio ionizzato attorno a una nuvola molecolare in cui possono apparire le stelle. Sembra che due diversi componenti del gas molecolare si scontrino tra loro ad una velocità di oltre 20.000 miglia all'ora. La distribuzione e la velocità dei gas molecolari e ionizzati sono coerenti con le simulazioni di collisioni torbide, che indicano che i cluster di stelle vengono creati quando un gas viene compresso in un'onda d'urto (una collisione di nuvole).
Non esiste ancora alcuna coerenza scientifica riguardo al meccanismo responsabile della creazione di ammassi stellari, ma le osservazioni di SOFIA hanno aiutato gli scienziati a compiere un passo importante verso la scoperta del mistero. Tuttavia, ora tutti i dati puntano a un modello di collisione. Gli autori sperano che le future osservazioni forniranno maggiori informazioni.
