Mentre la navetta spaziale New Horizon della NASA si avvicina a Plutone, il pianeta nano rivela gradualmente i suoi segreti. Nell'ultima serie di immagini realizzate dalla navicella spaziale, che ora non è la periferia della fascia di Kuiper, diventa evidente che Plutone può avere cappucci polari.
"Man mano che ci avviciniamo a Plutone, stiamo iniziando a notare le caratteristiche intriganti della superficie di Plutone, come le aree luminose vicino al polo di un pianeta nano", ha detto John Gransfeld, assistente amministratore presso il Washington Flight Research Office della NASA. "Più ci avviciniamo al pianeta nano, più ci sono i segreti di Plutone, usando i dati della missione New Horizons."
Realizzate a metà aprile da una distanza di meno di 70 milioni di miglia dal pianeta nano, le immagini sono state scattate dalla fotocamera da ricognizione a lungo raggio LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), sulla quale sono chiaramente visibili vaste aree con diversi albedos (luminosità superficiale). La fotografia può anche distinguere il più grande satellite di Plutone - Caronte. Entrambi i corpi ruotano attorno a un punto comune nello spazio, noto come baricentro del sistema Pluto-Caronte, situato sopra la superficie di Plutone. Ma la cosa più sorprendente in questa serie di osservazioni non sono le incredibili fluttuazioni di Plutone e Caronte, non un paesaggio rotante macchiato, o persino una regione luminosa al polo di Plutone; Questi sono chiari segnali che il pianeta ha un design ricco e dinamico. Ma abbiamo ancora 3 mesi per riflettere, fino a quando vediamo Plutone per la prima volta in primo piano.
"Dopo più di nove anni passati a viaggiare nello spazio, è semplicemente incredibile vedere Plutone, che dalla Terra sembra essere un puntino minuscolo, proprio davanti ai nostri occhi", ha detto Alan Stern, il principale investigatore della missione New Horizons dell'Istituto di ricerca del sud-ovest in Boulder, Colorado. "Queste incredibili immagini ci hanno già mostrato che Plutone ha una superficie complessa."
"Possiamo solo immaginare quali sorprese scopriremo quando l'astronave passerà circa 7800 miglia (12500 chilometri) sopra la superficie di Plutone quest'estate", ha detto New Week, uno scienziato del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University ( APL) a Laurel, nel Maryland.
