Oggi, il velivolo spaziale X-37B della US Air Force è stato lanciato nell'orbita terrestre, segnando l'inizio della quarta missione segreta. Il drone è stato lanciato alle 11:05 ora locale (20 maggio) dalla base dell'aeronautica statunitense a Cape Canaveral, in Florida.
La maggior parte delle informazioni sulle attività dello spaceplan in orbita è classificata, quindi né l'obiettivo di volo né la sua durata possono essere dichiarati con certezza. Ma i funzionari dell'Air Force dicono che la quarta missione, ufficialmente chiamata OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / "Orbital Test Apparatus-4"), sarà meno focalizzata sull'X-37B stesso e molto altro sull'attrezzatura. che lo spaceplane consegnerà in orbita.
"Attendiamo con ansia l'inizio della quarta missione", ha detto Randy Walden, capo della forza aerea a risposta rapida il mese scorso. "Dopo l'enorme successo delle prime tre missioni, possiamo alzare il tiro ancora più in alto e passare a testare attrezzature sperimentali."
A bordo del razzo Atlas V, che ha portato in orbita l'X-37B, c'erano anche 10 "cubsat" in miniatura, tra cui la vela fotonica LightSail, sviluppata dall'organizzazione no-profit Planetary Society. Il compito di LightSail è di testare a fondo la tecnologia delle vele del fotone per test ancora più ambiziosi che verranno condotti l'anno prossimo.
L'USAF ha due aerei X-37B. Entrambi sono stati progettati da Boeing Phantom Works. La lunghezza del dispositivo - solo 8, 8 metri, altezza - 2, 9 metri, apertura alare - 4, 6 metri e il vano di carico di dimensioni simili a un corpo pick-up. Per maggiore chiarezza: entrambi gli aeroplani X-37B possono adattarsi interamente nella stiva di una nave orbitale riutilizzabile della NASA. Il lancio dell'X-37B viene eseguito verticalmente e l'atterraggio avviene orizzontalmente sulla pista, come già fatto dalle navette.
La segretezza che avvolge il piano spaziale dell'X-37B ha generato parecchie voci. Dicono che è una specie di arma spaziale progettata per, ad esempio, studiare e / o danneggiare il satellite dei paesi nemici. Ma i rappresentanti della US Air Force in ogni modo possibile negano tali ipotesi e insistono sul fatto che l'X-37B sta semplicemente testando nuove tecnologie per i veicoli spaziali riutilizzabili.
"Le missioni OTV ci consentono di testare il sistema del carico utile o, ad esempio, le nuove tecnologie nelle condizioni in cui verranno utilizzate in futuro", spiega il capitano Chris Heuler, speaker della BBC, nella sua e-mail a Space.com. "Le condizioni uniche delle missioni OTV ci consentono di portare nuove tecnologie alla perfezione".
I rappresentanti della US Air Force non hanno annunciato le date per il proseguimento della missione OTV-4, ma, ripensando alle missioni precedenti, si può concludere che il progetto sarà molto a lungo termine.
OTV-1 è stato lanciato nell'aprile 2010 e ha trascorso 225 giorni nello spazio. Durante la missione OTV-2, è stato utilizzato un altro X-37B. Lasciò la Terra nel marzo 2011 e trascorse 469 giorni in orbita. Per la prossima missione, OTV-3, lo stesso apparato fu nuovamente utilizzato come durante la prima missione. Ha preso il volo nel dicembre 2012 e ha trascorso un tempo record per un veicolo spaziale riutilizzabile, pari a 675 giorni.
È anche sconosciuto quale dei due piani spaziali sarà coinvolto nella quarta missione: quella che è stata usata in OTV-1 e OTV-3, o quella che è stata usata in OTV-2. Il capitano Heuler ha commentato questa domanda come segue: "Il programma sceglie l'apparato per ogni tipo di attività, a seconda delle attività impostate per questo o quel test."
Ma non tutto in questo progetto rimane un mistero, coperto dall'oscurità. L'aeronautica degli Stati Uniti ha segnalato un pezzo di equipaggiamento a bordo dell'X-37B: un sistema di propulsione per un motore a ioni e una raccolta di materiali di ricerca della NASA.
"Il motore a ioni di bordo è una versione migliorata del motore che è stato utilizzato sui primi tre moderni satelliti per telecomunicazioni militari ad alta frequenza", ha spiegato l'Air Force statunitense.
"Le possibilità del nuovo motore sono enormi", ha commentato Tom Masiello, capo del laboratorio di ricerca dell'aviazione degli Stati Uniti in Ohio il mese scorso. - La riduzione del consumo di carburante riduce il costo di lancio del dispositivo in orbita, inoltre fornisce manovrabilità operativa e aumenta la durata. "
I materiali forniti dalla NASA serviranno come oggetti per esperimenti nello spazio. Durante la missione nello spazio verranno investigate circa 100 diversi tipi di materiali. Come dichiarato dai rappresentanti della NASA, lo scopo principale dell'esperimento è quello di raccogliere dati che contribuiranno in seguito allo sviluppo di futuri veicoli spaziali.
