Le galassie sono disponibili in tutte le forme e dimensioni, ma in generale possono essere divise in elementi facilmente identificabili o regolari, come spirale o mediocre ellittica. E poi ci sono galassie irregolari, che rappresentano circa un quarto delle galassie conosciute e che sono solo curiosamente sporche.
In una recente osservazione del Telescopio Spaziale Hubble, è stata scoperta una di queste galassie irregolari, situate a circa 16 milioni di anni luce dalla Terra. Assomiglia ad una collezione di stelle sparse, messe insieme e poi disperse, come facevo alla fine di un semestre all'università, in una stanza in un dormitorio. Ma questa galassia, chiamata NGC 5408, non è solo una manciata di stelle! Questa è un'intera galassia, che ha una certa storia.
Fu scoperto originariamente dall'astronomo e matematico britannico John Herschel nel giugno del 1834. Inizialmente, l'NGC 5408 era apparentemente una nebulosa planetaria, una nube di gas generata da una stella morente. Ma col passare del tempo, con il miglioramento dell'ottica astronomica, la sua vera natura fu rivelata; NGC 5408 è ancora una galassia che vive secondo le proprie regole, che si rifiuta di conformarsi alla forma corretta. Secondo un comunicato stampa della NASA, NGC 5408 si distingue per la sua sorgente di raggi X ultra-brillante, nota come NGC 5408 X-1. Questa classe di oggetti può appartenere alla massa intermedia di un buco nero, uno degli oggetti astrofisici più popolari nello spazio.
Le masse intermedie di buchi neri (o IMBH dall'inglese) sono il "peso medio" di un buco nero, che si ritiene sia scomparso in una connessione evolutiva tra la massa stellare e i giganteschi buchi neri. Sono molto difficili da trovare e gli astronomi stanno attualmente monitorando sorgenti di raggi X ultra-luminosi nella speranza che possano catturare un qualche tipo di segnale.
