Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California, proposte selezionate da 10 università per iniziare a esplorare la possibilità di utilizzare i satelliti Cubesat come componenti ausiliari nelle missioni sul satellite di Giove in Europa e oltre.
I satelliti Cubesat sono sonde spaziali di piccole dimensioni e poco costose che possono essere utilizzate per raccogliere dati scientifici da soli o come parte di un gruppo. Sono ampiamente utilizzati nell'orbita terrestre bassa, fornendo alle università e agli istituti un mezzo economico per eseguire esperimenti in microgravità. La tecnologia CubeSat si sta evolvendo e questo amplia l'ambito di questi satelliti.
E poiché la NASA sta sviluppando il concetto di visitare la gelida luna di Giove dalla stazione interplanetaria automatica Europa Clipper, il JPL ha chiesto alle università di presentare proposte per l'uso dei satelliti Cubesat, che potrebbero integrare la missione principale di Clipper. Dato che stiamo pianificando una missione in Europa, perché non prendere alcuni satelliti Cubesat sulla strada? La NASA ha delineato alcuni dei compiti scientifici fondamentali che i satelliti Cubesat saranno in grado di eseguire, tra cui "esplorare siti per i futuri siti di atterraggio, esplorare campi gravitazionali e magnetici, esplorare l'atmosfera e condurre misurazioni di radiazioni".
"Abbiamo visto alcune scoperte innovative e piuttosto creative tra le idee per l'utilizzo di Cubesat presentate da queste università", ha affermato Barry Goldstein, responsabile del progetto preliminare per la missione Europa Clipper. "L'uso dei satelliti Cubesat per esplorare i pianeti sta diventando possibile solo ora, quindi vogliamo esplorare come una futura missione in Europa possa trarne vantaggio."
Ciascuna delle proposte selezionate è stata fornita per $ 25.000 per sviluppare le loro idee per l'utilizzo di Cubesat. Saranno inclusi nello studio, che è previsto nell'estate 2015.
L'Europa, come è noto, ha un oceano sottosuperficie di acqua liquida protetto da un grosso guscio di ghiaccio. Man mano che impariamo sempre di più su questo piccolo mondo, esso ci attrae sempre più dalla possibilità della nascita della vita in esso. Ora sappiamo che, grazie alle acque dell'oceano, i nutrienti vengono miscelati attivamente sotto la superficie. La superficie del ghiaccio, a quanto pare, consiste anche di placche tettoniche. Inoltre, gli scienziati credono che ci sia molto ossigeno nell'oceano. E l'oceano stesso è riscaldato dalle maree derivanti dalla rotazione dell'Europa nella sua orbita attorno a Giove.
Tutti questi fattori indicano la possibilità di scoprire un mondo abitabile in cui gli organismi multicellulari dovrebbero prosperare. Ma per verificare questa ipotesi, dobbiamo iniziare a inviare una missione in Europa per avere un quadro completo della presenza di organismi viventi lì. Questa missione può essere accelerata introducendo i satelliti Cubesat nelle prossime missioni della NASA in orbita di Io.
Se potessi formulare una missione per i tuoi satelliti Cubesat che viaggiano in Europa, quale compito scientifico assegneresti a loro?
