Privare Plutone dello status del pianeta nel 2006 è ancora controverso. Ma l'ultimo studio dà una nuova definizione, che non solo lo riporta alla sua precedente posizione, ma aumenterà il numero di "pianeti" nel Sistema Solare a 110.
Quando è stata adottata la definizione principale del concetto di pianeti, gli scienziati planetari stringono ancora con rabbia i loro pugni alla semplice menzione di Plutone.
"Questo è come parlare di religione e politica in chiacchiere", ha detto il geologo planetario Kirby Runyon della Johns Hopkins University. "Alcuni planetologi non capiscono perché siamo così preoccupati di questo. Tali domande non sono discusse su una birra in una conferenza. "
Ma a Runyon non importa. In realtà, è così appassionato di ciò che è un pianeta che ha agito come autore principale di un nuovo documento che offre una nuova definizione basata sulla geofisica. Si concentra sulle proprietà fisiche, come le caratteristiche superficiali invece delle caratteristiche orbitali esterne, che sono utilizzate dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU) come il criterio principale formulato quasi 11 anni fa.
Runyon e co-autori, incluso Alan Stern (capo investigatore della missione New Horizons in Plutone), presenteranno il loro rapporto alla 48a conferenza scientifica lunare e planetaria a marzo.
Il nuovo documento definisce i pianeti come "corpi massicci sub-stellari che non hanno mai subito fusione nucleare e hanno abbastanza della loro stessa gravità per assumere una forma sferoidale che descrive approssimativamente un ellissoide triassiale, indipendentemente dai parametri dell'orbita". In breve, il pianeta è qualcosa di tondo nello spazio, non una stella.
Sebbene questa definizione sia davvero semplice (in contrasto con i complessi requisiti per il rilascio delle zone orbitali), gli autori ritengono che "corrisponda a una sana classificazione scientifica e all'intuizione umana".
Ma la loro definizione porterà al fatto che nel Sistema Solare ci saranno più di 110 pianeti. E la Terra Luna entrerà lì, così come altri 18 satelliti, diversi asteroidi e numerosi oggetti nella fascia di Kuiper.
E in che modo gli studenti ricorderanno tutti questi pianeti?
Runyon dice che non dovranno. Invece, è necessario concentrarsi sull'organizzazione del sistema solare.
"Comprendere l'organizzazione naturale del sistema solare è un processo molto più informativo della memorizzazione a memoria", dice il documento. - "Apprendere le zone dal Sole e i tipi di pianeti con piccoli oggetti in ciascuno è l'approccio migliore."
Molti credono che il sistema di definizione IAU abbia molti difetti, dal momento che non riguarda pianeti extrasolari o "pianeti canaglia" erranti, e anche il requisito per la zona orbitale non soddisfa.
L'anno scorso, Stern non ha espresso parere sull'argomento.
"Gli astronomi non agiscono come esperti nel campo della scienza planetaria e hanno creato una classificazione dei pianeti così imperfetta che esclude persino la Terra dalla lista", ha detto. - "Una settimana dopo, centinaia di scienziati planetari, più che votanti, hanno firmato una petizione contro la nuova definizione. Se parli con scienziati planetari, quasi tutti chiameranno Plutone un pianeta. " Runyon è d'accordo con questo.
"Chiamano molti pianeti di oggetti circolari, tra cui Plutone e Titano", ha detto.
Runyon afferma che una nuova definizione può e deve essere utilizzata senza la ratifica da parte della IAU.
"Non dobbiamo dar loro il potere di indicare che cos'è un pianeta", ha detto. "Facciamo giustizia: l'IAU ha un grande obiettivo in astronomia e fa molte cose utili, ma non dovrebbero entrare nel lavoro degli scienziati planetari".
Ha anche notato che alcuni planetologi erano umiliati, mentre altri non se ne curavano.
"Per qualche ragione, sono completamente indifferenti", ha detto. "Ecco perché porto questa questione all'attenzione del pubblico per suscitare interesse generale".
Viene spesso posta la domanda: "Se Plutone non è più un pianeta, allora perché inviare un veicolo ad esso?".
Il documento afferma che i "non pianeti" non cessano di essere interessanti per lo studio, solo a causa di un cambiamento nella definizione.
Runyon ha detto che vuole presentare un documento alla prossima Conferenza scientifica lunare e planetaria nella sezione K-12, perché sta cercando di risvegliare la coscienza in insegnanti che possono diffondere ulteriormente i suoi pensieri.
"Vincerò la loro mente mentre sono ancora giovani!" Dice con un sorriso furbo.
