Quando vivi in zone delle regioni del nord o del sud della Terra, oltre a un lunghissimo inverno, hai l'opportunità unica di godere di uno speciale fenomeno astronomico: l'aurora, a volte chiamata luci del nord o del sud. Si verificano quando le particelle cariche del Sole interagiscono con le linee di forza del campo magnetico terrestre in alto nell'atmosfera.
Fortunatamente per i futuri esploratori del Sistema solare, avranno l'opportunità unica di godere di uno spettacolo così leggero su altri pianeti e satelliti. Ecco una breve panoramica di alcuni studi sulle aurore che si verificano altrove nel sistema solare. (Va notato che le aurore possono verificarsi in altri luoghi, come Venere, ma ci concentreremo su osservazioni confermate).
Marte
Marte non ha un campo magnetico globale come la Terra, quindi non ci aspettiamo di vedere l'aurora qui. Ma il pianeta rosso ha magnetismo residuo nella crosta, che è sufficiente per formare l'aurora. Durante 10 anni di osservazione di Marte, le aurore sono state registrate ripetutamente alle intersezioni di linee di campo aperte e chiuse.
Le luci polari, che brillavano su Marte nell'ultravioletto, sono state osservate anche dalla navicella spaziale Maven della NASA (dall'atmosfera di Marte inglese e Evoluzione volatile - "Evoluzione dell'atmosfera e materia volatile su Marte") per 5 giorni il 25 dicembre 2014. In questo caso, l'aurora sembra essere stata causata dall'esplosione di particelle energetiche sul sole, che penetrano in profondità nell'atmosfera di Marte.
Giove e i suoi satelliti
10 anni dopo che la missione Galileo della NASA ha cessato di esistere nel 2003, gli scienziati sono desiderosi di saperne di più sul campo magnetico di Giove. Fortunatamente, il veicolo spaziale Juno della NASA raggiungerà il sistema Jupiter nel 2016. A bordo, tra gli altri strumenti, il dispositivo ha uno spettrometro ultravioletto, che darà uno sguardo più dettagliato all'aurora sul pianeta.
L'incredibile immagine (sopra) del Telescopio Spaziale Hubble mostra lo splendore attorno al polo nord di Giove causato dalle emissioni dei tre maggiori satelliti: Io, Ganimede e Europa. Le emissioni creano una corrente elettrica che interagisce con il campo magnetico di Giove.
Alcune delle lune di Giove hanno anche aurore peculiari. Galileo notò le collisioni di particelle cariche e l'atmosfera di Io, che generano emissioni simili alla radianza. Le caratteristiche aurorali dell'Europa si verificano perché Giove ha un campo magnetico così forte, che influenza l'atmosfera dell'Europa. E non possiamo dimenticare Ganimede, che ha un campo magnetico stabile.
Saturno
Saturno è sotto stretta sorveglianza dalla sonda Cassini della NASA, che è arrivata nel 2004. L'anno scorso, Cassini e Habll hanno collaborato per ottenere un'immagine panoramica dell'aurora su Saturno. Il risultato di questa collaborazione è stata l'immagine, grazie alla quale abbiamo un'opportunità unica di studiare l'interazione dei flare sul Sole e la sua influenza sul campo magnetico di Saturno, oltre a mostrare la complessità di queste interazioni.
Le conclusioni principali sono: si scopre che esiste un forte legame tra l'attività solare e le aurore su Saturno. Le tempeste supportano anche le linee di energia magnetica, che sono associate ai movimenti dei satelliti Encelado e Mimas.
Urano
La sonda Voyager-2 ha raccolto alcune informazioni sulle aurore su Urano quando è passata attraverso il suo sistema nel 1986, ma finora si sa poco della sua magnetosfera. È così lontano che solo una nave lo ha visitato, quindi abbiamo pochissime informazioni su aurore e altri segni di attività magnetica. Una breve eccezione è stata fatta nel 2011, quando l'aurora era così luminosa che fu notata da Hubble.
Nelle immagini ultraviolette scattate durante il periodo di maggiore attività solare nel novembre 2011, si può vedere l'aurora di Urano. Ma a causa del campo magnetico di Urano, che è inclinato di un angolo di 59 gradi rispetto all'asse di rotazione, i punti aurorali sono apparsi lontano dai poli nord e sud del pianeta.
Nettuno
Nettuno è il pianeta più distante di cui conosciamo poco. La migliore immagine di Nettuno fu ottenuta nel 1989 durante il volo del veicolo spaziale della NASA Voyager 2.
La Voyager 2 ha scoperto il campo magnetico di Nettuno, che è diverso da quello della terra. A causa del complesso campo magnetico di Nettuno, le aurore sono processi estremamente complessi che si verificano in vaste regioni del pianeta e non solo vicino ai poli magnetici. Le aurore di Nettuno sono deboli e sono stimate a 50 milioni di watt, rispetto ai 100 miliardi di watt terrestri.
