Mentre era in orbita da 25 anni, il Telescopio Spaziale Hubble ha scattato circa un migliaio di fotografie, ma la famosa immagine riempita dalla galassia dell'Ultra-Deep Field (un'immagine di una piccola regione di spazio composta dai dati del Telescopio Spaziale Hubble del 24 settembre 2003) anno 16 gennaio 2004) si distingue dal resto.
L'immagine è stata scattata durante l'osservazione di due mesi di una piccola parte del cielo nella costellazione di Pec. Gli astronomi hanno scelto specificamente questa regione relativamente senza stelle.
Ma si è scoperto che questa sezione del cielo è piena di 10.000 galassie, sfidando la teoria della formazione delle galassie nei primi giorni dell'universo. L'immagine è stata poi integrata con fotografie ancora più dettagliate scattate dalle nuove telecamere a infrarossi e a luce visibile di Hubble, che hanno permesso di vedere le galassie che si sono formate 1 miliardo di anni dopo il Big Bang.
"L'immagine Ultra-Deep Field cambia davvero la nostra comprensione della storia dell'Universo", ha detto l'astronomo Jennifer Lotz dello Space Telescope Research Institute di Baltimora in un recente incontro dell'American Astronomical Society.
Tuttavia, oltre a queste galassie, lo sfondo dell'immagine rimane scuro, ma non è perché non c'è niente lì, solo la luce emessa da oggetti più lontani rimane inaccessibile alle apparecchiature Hubble.
James Webb Space Telescope attraverso gli occhi di un artista
Questo lavoro sarà proseguito dal successore di Hubble con il James Webb Space Telescope o JWST (il James Webb Space Telescope), che dovrebbe essere lanciato nell'ottobre 2018. Il JWST è diverso dagli altri telescopi a infrarossi, come il telescopio spaziale Spitzer della NASA e l'Osservatorio spaziale europeo Herschel, le dimensioni del suo specchio principale, la cui area consente di raccogliere più fotoni di luce.
Lo specchio da 7, 9 piedi del telescopio Hubble era una vera arte quando fu progettato e costruito alla fine degli anni '70. Lo specchio del telescopio Spitzer ha un'altezza di 2,75 piedi. Tuttavia, lo specchio del telescopio di James Webb è incredibile: 21 piedi! Per avviarlo, i segmenti speculari esagonali saranno piegati come origami.
La possibilità di vedere i primi oggetti che emettono luce che sono apparsi subito dopo il Big Bang è una delle centinaia di studi progettati per JWST.
La luce infrarossa, che l'occhio umano non può vedere, ma che percepiamo come calore, apre la porta per l'osservazione diretta delle giovani stelle e lo sviluppo degli esopianeti.
"Il JWST contribuirà a dare un contributo enorme", ha detto l'astronomo Rupali Chandar dell'Università di Toledo in un simposio questa settimana a Baltimora. Sulla base dei dati di Hubble, Chandar suggerisce che la differenza tra i vecchi ammassi globulari e i giovani ammassi aperti è dovuta solo al tempo della loro evoluzione e non alla natura della loro origine.
"Hubble ci ha mostrato che questa dicotomia in realtà non esiste", ha detto Chandar, aggiungendo che JWST può vedere non solo i cluster galattici relativamente vicini, ma anche quelli che hanno avuto origine quando l'Universo era nella sua infanzia.
Gli astronomi useranno anche il telescopio James Webb per studiare i prodotti chimici nell'atmosfera dei pianeti situati al di fuori del sistema solare.
Oltre ai telescopi Hubble e Keplero, JWST è in grado di vedere i pianeti che passano davanti alle loro stelle progenitrici. Durante tali transiti, la luce stellare passa attraverso l'atmosfera di un esopianeta. Se ciò accade, la luce che alla fine raggiunge la Terra conterrà le impronte digitali chimiche di qualsiasi gas atmosferico.
