I dati ottenuti dalla navicella spaziale New Horizons della NASA mostrano che Plutone, molto distante, probabilmente non ha solo un oceano sotto una superficie ghiacciata, ma forse ha anche conservato laghi sulla sua superficie nel recente passato. Ed è probabile che appariranno in futuro.
Anche nei giorni caldi per il pianeta, Pluto è troppo freddo per i laghi superficiali dall'acqua, ma possono contenere azoto liquido durante quei periodi di tempo in cui l'atmosfera del pianeta si gonfia.
Plutone, che impiega 248 anni per ruotare attorno al Sole, risulta avere ampie porzioni di aree con luce solare diretta diretta a causa dell'estrema inclinazione assiale di 120 gradi rispetto al piano della sua orbita. La terra, al confronto, ha una pendenza di 23 gradi.
"Questo dà a Plutone una gamma molto più ampia di latitudini tropicali che sulla Terra", ha detto lo scienziato di New Horizon Richard Binzel del Massachusetts Institute of Technology.
Poiché le zone artica e tropicale si estendono alternativamente attraverso aperture così ampie sulla superficie di un pianeta nano, Plutone ha regioni in cui si verificano entrambi gli estremi, sebbene non contemporaneamente. Binzel ha notato che anche Plutone oscilla, il che porta al fatto che il suo asse si alza di altri 20 gradi rispetto al suo orientamento attuale, causando cicli climatici a lungo termine che superano di gran lunga qualsiasi cosa avvenga sulla Terra.
Plutone è ora in una fase intermedia tra i suoi eventi climatici estremi, con un picco recente inferiore a 1 milione di anni fa. Le temperature oggi raggiungono intorno ai -400 gradi Fahrenheit.
I cambiamenti nella quantità di luce solare che cade su Plutone hanno un impatto diretto sull'atmosfera di Plutone. Questo è stato notato dal famoso scienziato di New Horizons Alan Stern del South-West Research Institute.
"Riteniamo che oggi la pressione atmosferica di Plutone sia solitamente bassa e in passato potrebbe essere da 1.000 a 10.000 volte superiore", ha affermato Stern, sottolineando che avrebbe superato la pressione su Marte per 40 volte.
I modelli computerizzati mostrano che quando la temperatura e la pressione atmosferica di Plutone sono elevate, vengono aggiunte condizioni idonee per l'azoto liquido. Altre prove provengono dall'apparato New Horizons. Le immagini ad alta risoluzione scattate durante il fly-around del 14 luglio rivelano caratteristiche che sembrano come se le aree fossero fluide. Le immagini mostrano anche qualcosa che assomiglia ad un lago ghiacciato di circa 20 miglia di larghezza nel suo punto più largo, a nord della pianura Sputnik Planum, nella regione liscia occidentale di Plutone, simile nella forma al cuore.
"Pluto è così dinamico che una varietà di casi può essere riprodotta in diverse epos", ha detto Stern. "Abbiamo trovato questo piccolo pianeta in cui tutto è connesso l'un l'altro".
Lo studio è stato presentato alla Lunar and Planetary Science Conference la scorsa settimana in Texas ed è stato presentato per la pubblicazione sulla rivista Icarus.
