Le molecole di azoto rare migliorano i modelli di ricerca di vita degli esopianeti

Le molecole di azoto rare migliorano i modelli di ricerca di vita degli esopianeti

I ricercatori hanno scoperto che l'atmosfera terrestre contiene molecole di azoto più rare di quelle che possono essere spiegate con i processi geochimici effettuati vicino alla superficie

Gli scienziati hanno usato lo strumento UCLA e hanno trovato nuovi dati riguardanti la distribuzione della rara molecola di azoto.

L'atmosfera del nostro pianeta è diversa dalle atmosfere della maggior parte degli altri pianeti rocciosi e satelliti del sistema solare, perché è ricca di azoto (78%). Il satellite più grande di Titano ha anche un'atmosfera ricca di azoto che è in qualche modo simile alla nostra.

Se confrontiamo l'azoto con altri elementi chiave per la vita, allora vince in termini di stabilità. Due atomi di azoto si combinano per creare molecole di N2 che permangono nello strato atmosferico per milioni di anni.

La massa atomica della maggior parte dell'azoto è 14. Meno dell'1% di azoto ha un neutrone aggiuntivo, motivo per cui l'azoto-15 agisce come una sostanza rara. Si chiama 15N15N. I ricercatori hanno misurato la sua quantità nell'aria e hanno scoperto che la rara forma di azoto gassoso è più numerosa del previsto. L'atmosfera terrestre detiene il 2% in più rispetto a 15N15N, il che può essere spiegato dai processi geochimici. In precedenza, non conoscevano l'eccesso perché nessuno poteva misurarlo. Pertanto, lo spettrometro di massa panoramico UCLA ha permesso di vederlo per la prima volta. Questa è un'etichetta unica per il nostro pianeta e aiuta a capire quali tracce possono avere su altri pianeti, specialmente se sono in grado di supportare la vita che conosciamo.

Lo studio è iniziato 4 anni fa. Cercare 15N15N è difficile, perché la sua massa atomica è 30, che converge con l'ossido di azoto. Pertanto, il secondo elemento sopprimeva il primo negli spettrometri di massa. La differenza tra loro è solo di due millesimi di un neutrone. Ma l'UCLA è in grado di aggiustare una così leggera differenza.

Gli scienziati hanno testato campioni di aria dal livello del suolo e da altezze di 20 miglia, oltre a aria sottile e acqua oceanica. Credono che 15N15N sia stato creato a causa della chimica nell'atmosfera superiore, dove l'altitudine è vicina all'orbita dell'ISS.

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