La cometa studiata dalla nave europea Rosette emette ossigeno molecolare, che di per sé è una scoperta sorprendente e costringerà gli scienziati a riconsiderare la formazione del sistema solare in dettaglio.
Gli scienziati si aspettavano di determinare la presenza di un gas altamente reattivo, che sarebbe stato rilasciato molto tempo fa in combinazione con l'idrogeno, ma hanno trovato ossigeno molecolare (abbreviato O2), costantemente degassante dalla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Questa è la scoperta più straordinaria che abbiamo fatto finora, lavorando su 67P", ha detto la scienziata dello staff Rosette Catherine Altweg, collaboratrice part-time presso l'Institute of Physics e Center for Outer Space and Habitability dell'Università di Berna in Germania.
"All'inizio, quando l'abbiamo visto davvero, mi sembra che non potremmo credere ai nostri occhi, perché ... prima che questo ossigeno non potesse essere tra le molecole che si suppone siano in coma cometario", ha detto Altvegg. "La modellizzazione di un tale esperimento mostra che la presenza di ossigeno molecolare dopo aver reagito con l'idrogeno è impossibile." Questa scoperta può anche introdurre complicazioni nella strategia di sviluppo della ricerca di segni di vita extraterrestre attraverso la scansione delle atmosfere di pianeti lontani per la presenza di elementi chimici caratteristici. L'ossigeno molecolare, così come il metano, è una prova biologica fondamentale della vita sulla Terra.
"Esplorando gli esopianeti, il nostro obiettivo, ovviamente, è di rilevare le bio-firme per confermare la vita sul pianeta e, per quanto ne so, fino ad allora la combinazione di metano e ossigeno era un'ipotesi gravosa sulla presenza della vita.In una cometa in cui abbiamo sia metano che ossigeno "Non c'è vita, quindi, probabilmente, questa non è una prova sufficiente", ha detto Altwegg.
Gli scienziati hanno misurato la quantità di ossigeno molecolare proveniente da 67P per diversi mesi prima che il loro caso fosse pubblicato sulla rivista scientifica Nature. Hanno scoperto che il livello di ossigeno in relazione all'acqua è rimasto stabile, nonostante il fatto che il riscaldamento solare abbia reso la cometa più attiva. Questa era una prova inconfutabile che l'ossigeno molecolare della cometa 67P era molto più profondo dell'involucro di superficie. "L'ossigeno dovrebbe essere uniformemente presente in tutta la struttura: se si trovasse solo sulla superficie superiore, noteremmo una diminuzione del rapporto ossigeno-acqua dopo un po 'di tempo", ha detto Andre Bieler, ricercatore presso il Dipartimento di Atmosfera, Oceano e Scienza dell'Università del Michigan e scienziato del progetto Rosetta .
La realizzazione di questo fatto ha portato gli scienziati a concludere che l'ossigeno era presente sulla cometa durante il periodo di formazione, dopo la comparsa del sistema solare circa 4, 6 miliardi di anni fa.
"Questo indica l'accrescimento (processo di costruzione) del nostro sistema solare. Molto probabilmente, questo è un materiale molto antico", ha detto Bieler.
"Ora la domanda è scoprire come è arrivato e come è rimasto lì per così tanto tempo", ha aggiunto lo scienziato.
