Finalmente le tempeste estive apparvero su Urano, sette anni dopo che il pianeta raggiunse il suo approccio più vicino al Sole, lasciando agli scienziati un indovinello del perché le tempeste massicce sorsero così tardi.
"Di solito, il gigante del gas silenzioso ha attualmente condizioni climatiche incredibilmente attive, alcune di queste formazioni meteorologiche sono visibili anche ai dilettanti", ha dichiarato Imke De Pater, capo ricercatore di progetti e astronomo presso l'Università della California, a Berkeley. Gli astronomi hanno annunciato per la prima volta la scoperta di una tempesta su Urano ad agosto.
Questo è di gran lunga il tempo più attivo che il team di Imke De Patera abbia osservato su Urano negli ultimi decenni, considerando le tempeste e le caratteristiche convettive settentrionali del pianeta. Dipinge anche una diversa immagine di un pianeta silenzioso che vide la Voyager 2 quando, nel 1986, la nave spaziale della NASA le andò incontro.
"Ci aspettavamo di vedere tale attività nel 2007, quando Urano aveva un equinozio ricorrente ogni 42 anni e il Sole splendeva direttamente all'equatore", ha detto in una dichiarazione la co-investigatrice Heidi Lamu dell'Associazione delle università per la ricerca sull'astronomia. "Perché vediamo queste tempeste solo ora, rimane un mistero per noi."
Ma qui è dove si nasconde il segreto: fino a che punto possiamo dire che Urano non ha una fonte di calore interno. Si ritiene che la luce solare sia responsabile dei cambiamenti nella sua atmosfera, come le tempeste. Ma la luce solare è attualmente piuttosto debole nell'emisfero nord di Urano, quindi gli scienziati si stanno chiedendo perché quest'area sia così attiva oggi. La squadra di De Patera sta attualmente monitorando una tempesta nell'emisfero nord di Urano, osservando il pianeta con il telescopio Keck II. Una tempesta si distingue dal resto: brillante a 2,2 micron, rappresenta il 30 percento di tutta la luce riflessa da Urano.
Un'altra tempesta di 1, 6 micron, può anche essere vista da astronomi dilettanti. Un osservatore, Mark Delacroix dalla Francia, lo fotografò con un telescopio da 1 metro.
"Ero emozionato quando ho visto tale attività su Urano", ha detto Delacroix in una dichiarazione dall'Osservatorio di Keck. "Ottenere informazioni su Marte, Giove o Saturno è qualcosa di normale per noi, ma osservando in modo così dettagliato le formazioni su Urano o Nettuno apre nuove frontiere per noi, e io non volevo mancarlo."
Sulla base del colore e della struttura della tempesta osservata dai dilettanti, gli astronomi professionisti ritengono che una tempesta sia come una tromba d'aria nelle profondità dell'atmosfera del pianeta. Ad esempio, per analogia con i fenomeni visti su Giove, la Grande Macchia Rossa.
Osservazioni successive con il telescopio Keck II hanno mostrato che la tempesta infuriava ancora, sebbene abbia cambiato forma e, forse, la sua intensità.
Il telescopio spaziale Hubble, che ha esaminato l'intero pianeta il 14 ottobre a diverse lunghezze d'onda, ha dato un enorme contributo a questa osservazione. Le osservazioni hanno dimostrato che una tempesta copre diverse altezze, a una distanza di fino a 5592 miglia (9000 chilometri).
