La missione della NASA "Dawn" si sta avvicinando alla soluzione di Cerere.
A marzo, una sonda robotica per la prima volta nella storia esplora due nuovi corpi sconosciuti trovati all'interno del sistema solare. Nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, il secondo obiettivo di Dawn era al riparo.
"La nostra conoscenza di Cerere è disastrosamente piccola rispetto a quella che sappiamo dello spazio in generale: con Dawn, proveremo a cambiare", ha assicurato Mark Reiman, capo ingegnere della missione Dawn nel laboratorio di propulsione a idrogetto della NASA a Pasadena, in California.
Nuove osservazioni di Cerere sono state fatte solo da una distanza di 383.000 km, ma vediamo già crateri e cambiamenti geologici. Questo è un vero fenomeno: vedere un pianeta nano con un diametro di 950 km. Sebbene l'immagine abbia solo 27 pixel, è solo l'80% di risoluzione delle immagini delle migliori osservazioni di Cerere di Hubble, ottenute nel 2003-2004. Entro un paio di settimane riceveremo una foto di Cerere, la cui qualità supera il miglior tiro di qualsiasi telescopio spaziale.
Precedenti studi hanno dimostrato che Cerere è un protopianeta apparso tra i detriti spaziali della fascia degli asteroidi. All'inizio del 2014 è stata rilevata anche l'evaporazione dell'acqua attorno a Cerere, che allude alle acque oceaniche sotto la crosta di ghiaccio della superficie. È molto simile all'Europa e ad Encelado, le lune di Giove e Saturno. Ovunque si trovi l'acqua su un altro pianeta o vicino ad essa, possiamo parlare della vita. Questa è una vera scoperta per gli astrobiologi, che saranno felici di testare la struttura interna del pianeta nano. "Dawn" sta lentamente avanzando a spirale verso Cerere. Con l'aiuto di un motore a razzo ionico, la navicella spaziale sta lentamente ma sicuramente studiando la cintura di asteroidi. Questa tecnica di apprendimento non può attuare alcun tradizionale razzo sportivo. I motori ionici richiedono un consumo minimo di carburante, che è ionizzato e guidato da un campo elettrico. Le particelle cariche che vengono rilasciate attraverso l'ugello, forniscono una trazione piccola, ma abbastanza stabile per un lungo periodo di tempo.
Così, il 6 marzo, puoi segnare nei tuoi calendari il giorno del lancio di "Dawn" nell'orbita di Cerere. Questo pianeta nano nasconde in sé non meno segreti del suo fratello nano, Plutone, che la missione New Horizon della NASA passerà a luglio.
