I futuri telescopi, come James Webb (a destra), saranno in grado di monitorare le atmosfere di mondi lontani per trovare prove di vita. La terra (in alto a sinistra) è dotata di diversi gas atmosferici, a dimostrazione della vita (ossigeno e ozono). Un nuovo studio mostra che per la prima Terra (in basso a sinistra) una combinazione di eccesso di metano e anidride carbonica diventerà un segno alternativo di vita.
Con l'attivazione del telescopio spaziale, James Webb e altri giganti dovranno trovare nuove strategie per trovare la vita su altri pianeti. Gli scienziati dell'Università di Washington hanno mostrato un approccio semplice che sembra molto più promettente del rilevamento dell'ossigeno.
L'idea di trovare l'ossigeno è un buon metodo, dal momento che non si può ottenere molto ossigeno senza vita. Ma non si può fare affidamento solo su questo criterio. Inoltre, se c'è un'altra vita, allora non c'è certezza che produrrà ossigeno. Tale biochimica può essere rara a tutti.
Il nuovo studio esamina la storia della vita terrena per trovare tempi in cui l'atmosfera conteneva una miscela di gas che erano fuori equilibrio ed esistevano solo in presenza di organismi viventi. In effetti, la produzione di ossigeno è iniziata quasi di recente. Così, gli scienziati hanno identificato una nuova combinazione di gas: metano più anidride carbonica e meno monossido di carbonio. È necessario trovare l'abbondanza di metano e anidride carbonica nel mondo in cui c'è acqua liquida sulla superficie e non c'è monossido di carbonio. L'analisi mostra che questa combinazione sarebbe una vera allusione alla vita.
Il metano viene prodotto in diversi modi: attacchi di asteroidi, repulsione dalla superficie interna del pianeta, reazione di rocce e acqua. Si è scoperto che sarebbe stato difficile creare molto metano su un pianeta roccioso terrestre senza la presenza di organismi viventi.
Se il metano e il biossido di carbonio si trovano insieme (senza monossido di carbonio), allora questo squilibrio chimico ti avviserà della presenza della vita. Gli atomi di carbonio nelle due molecole agiscono come livelli opposti di ossidazione.
Inoltre, tutti i livelli estremi di ossidazione sono difficili da superare senza produrre monossido di carbonio, che non si accumula nell'atmosfera dove c'è vita (assorbe i microbi). Gli scienziati insistono sul fatto che la nuova combinazione di gas può essere utilizzata per i telescopi di prossima generazione.
