Il NASA Infrared Space Telescope monitora dozzine di comete, in particolare i gas che rilasciano.
Il telescopio Wide Survey Survey Explorer o WISE (Wide Infrared Survey Explorer) ha rilevato una moltitudine di comete che attraversano il Sistema Solare, rintracciando la quantità di anidride carbonica (CO2) e monossido di carbonio (CO) espulsa nello spazio da effetti serra, che, di norma È difficile da rilevare usando osservatori a terra.
La missione Neowise, che è diventata un ricevitore WISE, non è solo in grado di cercare segnali a infrarossi deboli da galassie lontane e altri fenomeni misteriosi, ma è anche in grado di rilevare oggetti a infrarossi nel nostro Sistema solare. Dopo che il combustibile criogenico utilizzato per mantenere gli strumenti a freddo è stato esaurito nel 2013, gli scienziati della NASA hanno ricaricato la nave per cercare oggetti che si avvicinano alla Terra: asteroidi o comete che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra.
Ma la sonda spaziale WISE / Neowise può fare molto di più che essere un sistema di allarme precoce, raccoglie preziosi dati scientifici da asteroidi e comete tracciati.
In uno studio pubblicato sull'Astrophysical Journal, gli astronomi Neowise hanno scoperto che il processo di sublimazione del ghiaccio d'acqua su una cometa, che si verifica quando si avvicina al Sole, può essere inferiore a un altro processo - il processo di sublimazione delle molecole di CO e CO2 che si verifica in orbite più distanti e fredde. CO e CO2 erano le principali molecole nella formazione del nostro sistema solare, e questo ghiaccio primordiale è congelato in un materiale cometario e può essere studiato mentre le comete passano attraverso il sistema solare interno. Sia CO che CO2 sono abbondanti nell'atmosfera terrestre. La CO2 è un potente gas serra, mentre il CO ha forti effetti secondari sulla formazione dei gas serra, pertanto la rilevazione di queste molecole al di fuori della Terra è problematica. Ma gli osservatori spaziali sono eccellenti per studiare questi gas nel processo di sublimazione dalle comete.
"Per la prima volta, abbiamo raccolto così tanti dati statici di monossido di carbonio che sono vaporizzati come gas da una cometa", ha detto James Bower, vice capo investigatore per la missione Neowise presso il NASA's Passenger Jet Laboratory a Pasadena, in California. "Abbiamo scoperto il monossido di carbonio a una distanza di quattro unità astronomiche (4x di distanza dalla Terra al Sole) .Lo studio dimostra che la maggior parte dei gas utilizzati nella formazione del sistema solare sono stati fissati su comete per miliardi di anni. , hanno grandi periodi orbitali, oltre 200 anni, e passano la maggior parte del loro tempo fuori dall'orbita di Nettuno. "
Con l'aumento della quantità di anidride carbonica emessa, il monossido di carbonio e le particelle di polvere aumentano, un'alta percentuale di gas volatili come l'acqua rimane ancora la principale forza motrice. Ma dopo la rimozione dal Sole, questi gas volatili rimangono inerti (in uno stato congelato), mentre CO e CO2 diventano le principali forze motrici della sublimazione. Questo studio di Neowise può integrare i risultati della missione Rosette europea, che è attualmente in orbita di cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Rosetta è stata lanciata in orbita 67P dal 2014 e ha recentemente sperimentato il perielio (il punto di maggiore avvicinamento al Sole), monitorando la concentrazione di sostanze chimiche.
Rosetta ha riscontrato non solo un aumento della concentrazione di CO2 e vapore acqueo nel coma 67P (nell'atmosfera di una cometa attorno al nucleo solido), ma ha anche individuato una miscela di ammoniaca, metano, acido cianidrico e formaldeide. Tutte queste sostanze sono state bloccate nei ghiacci della cometa sin dalla sua formazione.
Pertanto, le ricerche astronomiche sulla missione Neowise e Rosetta non solo aiutano a comprendere la natura delle comete, ma svolgono anche "scavi archeologici" del periodo di formazione del nostro Sistema Solare.
