Con un equipaggio da tre a sei persone, c'è molto lavoro sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), dal momento che non può funzionare in modo indipendente. La stazione dipende da rifornimenti regolari dalla Terra sotto forma di cibo, acqua e attrezzature per gli astronauti a bordo - per non parlare di tutti gli esperimenti scientifici.
Tuttavia, l'anno scorso tre programmi separati non sono riusciti a ricostituire le loro riserve. Ma in generale, i programmi di assistenza funzionano sulla ISS, volando costantemente con le persone dal novembre 2000. Mercoledì (19 agosto), l'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) ha lanciato il suo H-II Transfer Vehicle (HTV) con una missione di 5 giorni alla ISS.
Esistono cinque strumenti europei di trasmissione automatica che arrivano in orbita. Sono in grado di trasportare merci secche (ad esempio, attrezzature) e merci alla rinfusa (ad esempio stazioni di rifornimento) per il trasferimento alla stazione. Un reparto sotto pressione, che costituisce il 90 percento di una nave da carico, può essere accessibile a due astronauti per un massimo di otto ore, un tempo sufficiente per lo scarico. L'ultimo ATV lasciò la stazione a febbraio 2015 e si disintegrò nell'atmosfera, come previsto, carico di sensori. Si prevede di sviluppare una nave più cargo in futuro, afferma l'ESA.
Cygnus è un veicolo spaziale sviluppato dalla società privata Orbital Sciences Inc. come parte del contratto di servizi di trasporto commerciale orbitale con la NASA. Il veicolo spaziale ha effettuato quattro voli sulla stazione spaziale internazionale da settembre 2013; l'ultimo è stato fatto nell'ottobre 2014, terminato in seguito a un'esplosione dovuta a un problema con il razzo che lo trasportava. Il design Cygnus è "preso in prestito" da altri orbiteri progettati per il volo spaziale. Ad esempio, il modulo di servizio avionico, il sistema di lancio e di alimentazione precedentemente utilizzati nei satelliti per comunicazioni Geostar.
Come Cygnus, Dragon è stato sviluppato utilizzando gli strumenti NASA del programma Commercial Orbital Transportation Services. Una sonda può condurre esperimenti biologici sensibili, come topi o campioni di sangue. Il primo collegamento con la stazione spaziale è stato nel 2012. SpaceX ora utilizza un design simile per creare astronavi controllate dall'uomo che voleranno non prima del 2017.
H-II Transfer Vehicle (HTV) - noto anche come Kounatori, che significa "cicogna bianca" - è stato lanciato cinque volte alla Stazione Spaziale Internazionale dal 2009. Il quinto trasporto di merci HTV è attualmente nelle sue fasi iniziali; è stato lanciato mercoledì (19 agosto) e la nave dovrebbe arrivare alla stazione spaziale lunedì (24 agosto).
La navicella include una sezione interna compressa per l'equipaggio o un carico di esperimenti e un vassoio aperto che porta esperimenti o pezzi di ricambio per l'installazione all'esterno della stazione utilizzando il braccio robotico Kibo. Sebbene HTV sia ora la missione di lancio finale nell'ambito dell'accordo JAXA, la NASA ha affermato che le agenzie aggiungeranno almeno altri due voli HTV.
Il progresso è di gran lunga la nave da trasporto più duratura di tutte le navi da carico. Le versioni navali sono state utilizzate nello spazio dal 1978. La navicella Progress-M ha effettuato circa 60 voli verso la ISS, trasportando carichi secchi e carburante per il complesso orbitale. I progressi sono stati persi nel 2011 a causa di un lancio fallito. Inoltre, quest'anno, Progress è stato inviato in orbita, ma ha perso il controllo e ha bruciato nell'atmosfera terrestre.
Lo space shuttle non era solo il trasportatore, ma ha anche svolto un ruolo di primo piano nella costruzione della stazione spaziale internazionale. L'equipaggio di un massimo di sette persone potrebbe essere collocato in cabina, senza perdere spazio per il carico. Alcune delle parti principali della stazione che vengono rimorchiate in orbita includono il nodo di collegamento (la prima parte degli Stati Uniti dalla stazione), la cupola della finestra di osservazione, la camera di equilibrio e il robot Canadarm-2, che viene utilizzato per assistere gli astronauti durante le passeggiate nello spazio. Il trasportatore è andato in pensione nel 2011.
