La scoperta di diversi oggetti di dimensioni terrestri attorno a TRAPPIST-1 significa che aumenta la probabilità di avere vita all'interno delle zone abitabili di altri sistemi stellari.
La scoperta di sette pianeti simili a Terra di dimensioni e che ruotano attorno a una stella distante 40 anni luce è una grande notizia per i cacciatori esopianeti. Ma tre oggetti nella zona dell'habitat di una nana fredda TRAPPIST-1 aumentano le possibilità di individuare forme di vita aliene.
"Trovare tanti pianeti potenzialmente abitati in una stella è una grande notizia", afferma Lisa Kaltenagger, direttrice dell'istituto di Karl Sagan alla Cornell University. "Nel nostro sistema solare ci sono solo due pianeti nella zona abitabile (Terra e Marte), e il nuovo sistema ne ha tre in una sola volta. Questo è ancora un record. "
Nonostante la somiglianza delle dimensioni, non devono necessariamente assomigliare al nostro pianeta. Alcuni gruppi continueranno le osservazioni, quindi il più interessante deve ancora venire.
"Le scoperte innovative ci attendono", ha dichiarato Thomas Barkley, direttore del programma Kepler Guest Watch. "Si scopre che letteralmente accanto a noi ci sono oggetti potenzialmente abitabili che possiamo esplorare nei prossimi anni. Abbiamo così tante opportunità per saperne di più. Stiamo espandendo non solo la comprensione del nostro sistema, ma possiamo anche studiare quello di qualcun altro. "
Planetary Hunter e Professor of Planetary Science and Physics presso il Massachusetts Institute of Technology, Sarah Signer, afferma che da quando è stato scoperto TRAPPIST-1, gli astronomi hanno utilizzato ogni telescopio disponibile per ulteriori osservazioni. Il telescopio spaziale Spitzer ha contribuito alla creazione di studi che confermano l'esistenza di questi mondi. E questo è interessante, dal momento che Spitzer non ha mai avuto l'intenzione di osservare gli esopianeti. Hubble rintraccia 6 pianeti segreti per scoprire l'atmosfera. Le osservazioni nella telecamera a infrarossi e grandangolare 3 forniranno importanti informazioni sulla natura degli oggetti. Inoltre, lo spettrografo dell'immagine di Hubble ha già rintracciato due pianeti nella regione dell'ultravioletto dello spettro per determinare la quantità di radiazione proveniente dalla stella madre.
Ma i migliori osservatori non hanno ancora iniziato a lavorare.
"Cercare le bio-firme atmosferiche significa trovare ozono che protegga la superficie e indichi la presenza di biologia con gas ridotto (ad esempio, metano). Il James Webb Space Telescope (JSWT), che sarà lanciato il prossimo anno, è in grado di farlo ", ha detto Kaltenagger.
Il diagramma nella riga superiore mostra i sette pianeti TRAPPIST-1, che indicano i periodi orbitali, la distanza dalla stella, la massa e il raggio (rispetto alla Terra).
Uno studio di atmosfere JSWT valuterà il contenuto dei gas serra e fornirà informazioni sulla superficie del pianeta.
Un'altra missione TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) tenterà di scoprire piccoli pianeti con stelle luminose situate non lontano dal nostro sistema per poterle studiare.
"La nuova scoperta ha svolto il ruolo di alcune degustazioni per TESS, che inizierà i lavori nel 2018", ha affermato Barkley. "L'obiettivo è trovare nuovi mondi che possano essere esplorati con telescopi come JSWT. Spero che nei prossimi dieci anni ci occuperemo della chimica dei pianeti, simile a quelli che ruotano attorno a TRAPPIST-1 ".
Ha aggiunto che la spettroscopia di transito è necessaria per cercare la vita intorno a una stella.
"Usiamo la luce delle stelle, filtrando attraverso l'atmosfera del pianeta, per conoscere la composizione chimica", ha detto. - "Stiamo cercando chiari segni di evidenza chimica dei processi biologici. Può essere metano, ossigeno e anidride carbonica. Nel prossimo futuro, questi studi saranno disponibili con James Webb. " Barkley dice che non abbiamo ancora visto tutti i pianeti scoperti. Gli astronomi usano le osservazioni proxy, come i transiti, per spiegare le loro caratteristiche. Ma tutto questo cambierà grazie a nuovi metodi e osservatori.
"In futuro, vogliamo ottenere le loro immagini", ha continuato. - "Questo sarà realizzato attraverso l'uso del metodo coronagraph, che blocca la luce stellare e dà uno sguardo al pianeta. Le missioni future come Wide Field Infrared Survey Telescope lo permetteranno. "
Il lancio di WFIRST è previsto a metà del 2020.
Confronto del sistema TRAPPIST-1 con quello solare.
Kaltenagger ha spiegato che la nuova scoperta non cambierà il luogo in cui gli astronomi cercano gli esopianeti simili alla Terra.
"Abbiamo informazioni sulle stelle che potrebbero avere pianeti rocciosi", ha detto. - "Ora ne abbiamo trovati tre alla distanza richiesta."
Thomas Shurbuchen della sede della NASA afferma che questa scoperta sarà un passo importante nel tentativo di rispondere alla domanda: "Le persone sono sole nell'universo?".
"Questo è ciò a cui penso prima di andare a letto. Dopotutto, potrebbero esistere mondi come il nostro. E questa è una sfida per l'umanità che stiamo prendendo ", ha detto.
