Il deserto di Atacama in Cile offre condizioni che ricordano quelle di Marziano, che lo rende anche un ottimo posto per prepararsi alla ricerca di vita sul Pianeta Rosso.
Il deserto di Atacama è sede di numerosi osservatori astronomici. L'altezza della regione e le rare precipitazioni forniscono un cielo cristallino per condizioni di osservazione impeccabili.
Ma questo alto deserto offre anche un approccio senza precedenti alle condizioni su Marte. In un ambiente aspro e secco, così come con intense radiazioni ultraviolette, la maggior parte della vita esiste sotto forma di colonie microbiche sotterranee o all'interno di rocce. Per questo motivo, il deserto è il luogo ideale per praticare la ricerca della vita su Marte.
Il team della NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) ha appena completato una seconda stagione in Cile, testando il suo KREX-2. 35 ricercatori, scienziati, ingegneri e personale di supporto hanno trascorso un mese a testare questo prototipo, inviandolo a varie missioni per utilizzare gli strumenti per la perforazione e la ricerca della vita. Essendo in condizioni difficili, sono stati in grado di dimostrare la fattibilità tecnica e il valore scientifico della missione.
"L'invio di strumenti per determinare la vita in un complesso ambiente analogico su Marte ci aiuterà a trovare i metodi migliori per cercare la vita di Marte passata o presente, se esiste", ha detto il dottor Brian Glass, uno scienziato della NASA e ricercatore capo presso ARADS. Ha anche guidato la prima spedizione nel 2016. "La presenza sia della profondità della superficie sottostante che della sua mobilità dovrebbe aumentare significativamente il numero di posti per biomarcatori e punti vitali che possiamo selezionare in Atacama".
Un rover nella sua configurazione mobile con un trapano rialzato (mano) e strumenti chiusi nella parte anteriore dell'immagine.
Glass ha affermato che il team ha testato il trapano e il braccio robotico KREX-2 e valutato le possibilità di guida.
"Era grande nel campo", ha detto. "Era una piattaforma stabile che ci consentiva di scavare più a fondo di quanto ci aspettassimo."
Il ripetitore KREX-2 è dotato di un trapano leggero da 2 metri a bassa potenza e di una leva di trasporto robotizzata per campioni. Quest'anno, il team ha controllato tre dispositivi di misurazione della vita situati nelle vicinanze, che sono stati campionati utilizzando un trapano rover.
Tra gli strumenti c'era un laboratorio di chimica umida. Questo è uno strumento sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, che era presente alla missione Phoenix del 2007 su Marte e ai segni di un detective della vita presso il Centro di Astrobiologia in Spagna. Usa test biochimici per cercare 512 diversi composti biologici.
I membri del team ARADS (il progetto NASA di Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) iniziano il giorno con un'installazione di rover per le corse di prova nel Deserto di Atacama, in Cile.
Un altro dispositivo che ha fatto la prima prova è l'Analizzatore di attività microfluidica JPL, che elabora campioni incredibilmente piccoli di qualsiasi acqua sotto o dentro le rocce. Può secernere aminoacidi (i mattoni della vita). Questi tre strumenti di ARADS erano alla ricerca di segni di vita presente o passata. Le prove scientifiche forniscono informazioni su come la vita esiste oggi nel deserto e su come si è sviluppata inizialmente in questo ambiente. I minerali geologici e del suolo hanno anche dimostrato che nel deserto di Atacama persistono condizioni estremamente secche per 10-15 milioni di anni, e possibilmente molto più a lungo.
L'obiettivo del team ARADS è quello di spianare la strada ai futuri rover, che aiuteranno a rispondere ad alcune domande fondamentali dell'umanità sulla vita al di fuori della Terra: era Marte un luogo per la vita microbica nel passato ed è ancora oggi. Questi test consentono di pianificare il lavoro degli strumenti sul rover Mars Mars 2020.
La spedizione di quest'anno è stata la seconda di quattro prove annuali programmate prima dell'inizio del 2019. L'anno prossimo, il team spera che il rover sia controllato dagli stessi dispositivi di rilevamento della vita, insieme al trapano testato quest'anno.
