Visione artistica del pianeta Kepler-186f, che ruota intorno alla zona abitata della nana rossa
Il nuovo studio suggerisce che l'ossigeno non è un segno convincente di vita aliena, come gli astrobiologi pensavano prima. Scienziati che conducono esperimenti di laboratorio con vari tipi di atmosfere esoplanetarie simulate sono stati in grado di generare ossigeno, oltre a molecole organiche con carbonio - i mattoni chimici della vita.
La maggior parte dell'ossigeno molecolare (O2) nell'atmosfera terrestre (il 20% della nostra aria) viene pompato dalle piante e dai microbi fotosintesi. Pertanto, astrobiologi e planetologi hanno a lungo percepito l'ossigeno come un obiettivo chiave nella ricerca della vita aliena. Ad esempio, molti ricercatori sono convinti che la presenza di ossigeno e metano nell'atmosfera di un altro mondo sia un forte indicatore dell'attività biologica.
La linea di fondo è che i due gas non sono in grado di coesistere a lungo, quindi la presenza congiunta suggerisce un processo di aggiornamento costante. Il metano, come l'ossigeno, è considerato un sottoprodotto metabolico comune sulla Terra, quindi è ragionevole presumere che il suo rinnovo indichi la presenza della vita. Ma una scoperta del genere non sarà in grado di dimostrare al 100% la presenza della vita sul pianeta. Parte dell'incertezza deriva da una mancanza di comprensione degli esopianeti, su cui sono stati trovati ossigeno e metano (o altri potenziali biogatch). Forse, in un mondo del genere si verifica una strana chimica abiotica, che imita i segnali atmosferici che la vita produce sul nostro pianeta.
Il nuovo studio ritiene che tali preoccupazioni siano pienamente giustificate. Gli scienziati hanno lavorato con nove diverse miscele di gas, corrispondenti a quelle che si trovano nelle atmosfere di super-Earth o mini-Neptunes. Le miscele (anidride carbonica, acqua, metano e ammoniaca) sono state sottoposte a una temperatura di 27 ° C-370 ° C e è stato aggiunto uno dei due tipi di energia stimolante alla reazione: luce ultravioletta e plasma.
Ogni miscela è stata testata dopo tre giorni e i composti sono stati identificati utilizzando uno spettrometro di massa. Si è scoperto che con varie combinazioni era possibile ottenere ossigeno e sostanze organiche, come la formaldeide e il cianuro di idrogeno.
