La scoperta che il cratere Gale su Marte era un tempo un lago è un vantaggio significativo alla teoria secondo cui una volta Marte aveva un'atmosfera umida e calda. Ora resta solo da aspettare la conferma di questa teoria con modelli computerizzati.
"La presenza di laghi che sono durati milioni o addirittura decine di milioni di anni significa che l'atmosfera di Marte in passato non era solo più spessa del sottile strato di gas che stiamo vedendo ora, ma era anche più umida", ha affermato Ashwin. Vasadava, uno scienziato del progetto del rover Curiosity della NASA.
L'immagine mostra la posizione corrente del rover Curiosity
Il gruppo scientifico Curiosity ha annunciato lunedì di avere un cratere largo 96 miglia, sul quale il rover è atterrato nell'agosto 2012, quando era un lago.
"Il paesaggio del monte Sharpe mostra che fiumi, laghi e acque sotterranee esistevano su Marte per milioni di anni", ha aggiunto Vasadava.
Attualmente, l'acqua su Marte è presente solo in forma congelata ai poli del pianeta. Anche se l'atmosfera fosse più densa (creando così una pressione che permetterebbe all'acqua di esistere in forma liquida, piuttosto che sotto forma di ghiaccio o gas), l'acqua sarebbe ancora prevalentemente raccolta nelle regioni polari, lasciando l'atmosfera asciutta. Il lago Gail evaporerebbe rapidamente. "Affinché il lago nel cratere Gale esista per un lungo periodo di tempo, è necessaria la presenza di una grande quantità di acqua nel sistema climatico", ha affermato Vasadava.
Per creare un'atmosfera umida su Marte, era necessario avere un vigoroso ciclo idrologico, creato o fondendosi con il ghiaccio più vicino all'equatore, o dalla presenza dell'oceano.
"Un'atmosfera umida non permetterebbe a Gale Lake di evaporare e riempirebbe anche le riserve idriche con le precipitazioni atmosferiche", ha proseguito Vasadava.
Dagli anni '70, gli scienziati hanno cercato i resti dell'oceano marziano. Finora hanno trovato solo suggerimenti, come reti di valli e canali, scolpite negli altopiani. Tuttavia, non sono state trovate prove concrete, come le coste, anche se potrebbero essere state distrutte dall'erosione.
Anche tenendo conto dei gas serra, attualmente i modelli di computer non sono in grado di spiegare come, Marte è rimasto abbastanza caldo da mantenere il Lago Gail per milioni di anni.
"Costruire un modello dell'antico clima di Marte, che sarebbe rimasto caldo e umido abbastanza bagnato per milioni di anni, si è rivelato una vera sfida", ha detto Vasadava.
Un'opzione è che Marte periodicamente riscaldato dall'azione di vulcani o cambiamenti nell'orbita, a seguito di una collisione con grandi asteroidi.
