Gli astronomi stanno avanzando prove convincenti che una stella vicina, probabilmente formata da Alpha Centauri, può seriamente influenzare l'abitabilità di Proxima b (un esopianeta noto con una dimensione simile alla Terra).
Dopo decenni di incertezza, a quanto pare, gli scienziati hanno trovato la prova più significativa che Proxima Centauri è davvero "gravitazionalmente connesso" con Alpha Centauri. Questo è interessante per molte ragioni. Prima di tutto, perché ora siamo sicuri che il sistema Alpha Centauri sia una tripla, con due stelle (Alpha Centauri A e B), che ruotano attorno a una strana sorella (Proxima Centauri) con un'orbita estremamente ampia.
Ma con la recente scoperta di un piccolo esopianeta roccioso in orbita, Proxima solleva le speranze che possa esserci vita in un piccolo mondo.
Proxima Centauri si trova in 4,25 anni luce, da cui si trasforma nella stella più vicina a noi dopo Sole. Il suo pianeta (Proxima b) ha una massa terrestre approssimativa e si trova all'interno della "zona abitabile" - un'area attorno a una stella la cui temperatura soddisfa le condizioni per la presenza di acqua liquida sulla superficie. È sempre interessante trovare qualsiasi pianeta nella zona abitabile (non importa di quale dimensione sia), perché se c'è acqua lì, allora ci sono possibilità per lo sviluppo della vita. E aprire un mondo potenzialmente abitato sulla nostra soglia galattica è un'incredibile fortuna. Sebbene sappiamo dell'esistenza di Proxima b, possiamo solo indovinare la sua composizione. Ma una nuova ricerca suggerisce che Proxima Centauri è una sorella lontana di Alpha Centauri, che aiuterà a chiarire la situazione.
Proxima Centauri scoperto 100 anni fa. E da allora, gli astronomi hanno cercato di capire il suo movimento, e questo è un compito difficile, considerando quanto è noioso. Le nane rosse sono molte volte più piccole e producono solo una frazione della luce che il Sole dà. Ma con l'aiuto di uno spettrografo ad alta precisione (HARPS), uno strumento dell'Osservatorio di La Silla in Cile, gli astronomi hanno misurato per la prima volta la velocità radiale di una stella debole. E questo è un indicatore chiave per determinare se esiste una connessione con Alpha Centauri.
Il dispositivo HARPS è estremamente sensibile alla fluttuazione di stelle e piccoli esopianeti che orbitano intorno a loro. Fu lui a scoprire il piccolo dondolio di Proxima Centauri, mostrando la presenza di Proxima b. Ma questa volta, HARPS è stato in grado di rilevare la velocità con cui la piccola stella si allontana da noi e confrontarla con la velocità radiale di Alpha Centauri. Entrambe le velocità radiali sono simili, il che significa che sono accoppiate gravitazionalmente.
Sebbene questa sia una scoperta significativa (gli scienziati hanno lottato con il mistero delle tre stelle dall'apparizione di Proxima Centauri), può nascondere le notizie speziate sulla natura degli esopianeti. Se sono connessi per gravità, allora abbiamo la chiave del fatto che questo gruppo è stato formato dalle stesse nebulose che formano stelle miliardi di anni fa. Quindi, hanno tutti la stessa età. Nel corso del tempo, le loro orbite si sono evolute e Proxima Centauri per qualche motivo è stato espulso dal binario Alpha Centauri. I ricercatori suggeriscono che, prima di essere nella loro posizione attuale, Proxima Centauri si stava formando lontano dalla stella, e poi scese in un'orbita più bassa. Quando l'oggetto si trovava in un'orbita lontana (e fredda), poteva formarsi del ghiaccio. E ora Proxima b ruota in condizioni molto favorevoli permettendo alla vita di sorgere. Quindi forse c'è dell'acqua adesso.
Sebbene sia troppo lontano per noi da affermare, è comunque interessante immaginare come gli oceani alieni si schizzano sotto il sole rosso.
