Le galassie non sono così calme e tranquille come possiamo pensare. Non solo creano stelle e sopravvivono alle esplosioni di supernova, ma si sentono anche liberi di ricorrere al cannibalismo. La Via Lattea non fa eccezione. Quante galassie c'erano sulla sua scrivania?
Potresti aver già sentito che la Via Lattea si sta preparando ad affrontare la Galassia di Andromeda (M31). La collisione galattica è un processo standard nell'universo. Ma vale la pena distinguere due varietà.
Nella prima variante, le grandi galassie si scontrano. Arriva il futuro evento tra la Via Lattea e la Galassia di Andromeda. Questa è una fusione di due grandi galassie a spirale, che dovrebbe creare un grande mostro ellittico. La fusione inizierà tra 4 miliardi di anni.
Galassia di Andromeda nel cielo notturno dopo 2 miliardi di anni
Ma c'è una seconda opzione: quando una grande galassia assorbe quelli più piccoli. Di solito queste sono galassie satelliti nane che ruotano attorno ad una grande e gradualmente (contro la loro volontà) le danno stelle. Questo processo è anche chiamato cannibalismo galattico e la Via Lattea ha una storia piuttosto oscura.
Uno studio recente indica che la Via Lattea ha iniziato ad assorbire le galassie all'inizio della sua vita. Gli scienziati hanno studiato attentamente più di 60 massicci ammassi globulari ed esaminato le stelle più vecchie e più giovani. L'analisi dell'età e della metallicità dei cluster ci consente di capire da dove provengono. I risultati suggeriscono che la Via Lattea si sia formata a causa dell'assorbimento nella fase iniziale delle galassie ricche di metalli. Inoltre, la nutrizione più attiva iniziò 12 miliardi di anni fa. Poco dopo, la galassia mangiò altre tre galassie. Quanto costa tutto?
Ecco la M54, catturata dalla videocamera Hubble. Questo potrebbe essere un altro ammasso globulare, ma notato dal fatto che si trova in una galassia straniera. Nel 1778 fu trovato da Charles Messier. Situato in una galassia ellittica nana in Sagittario. Solo nel 1994 la vera natura della sua posizione divenne chiara. La galassia nana è distante 90000 anni luce. Ironia della sorte, ma il cluster non vive a lungo sul territorio straniero. Il fatto è che la galassia nana si sta muovendo verso di noi e una volta si fondono.
Gli scienziati ritengono che il numero di galassie assorbite possa raggiungere fino a 11-15 pezzi. Ma questa non è la fine. Proprio ora, la Via Lattea seleziona ostinatamente stelle dalla galassia ellittica nana in Sagittario, a 7000 anni luce di distanza da noi. Si ritiene che le sue stelle passino nelle maniche della Via Lattea.
È importante capire che l'assorbimento e la fusione non sono un processo rapido e unico. La galassia nana in Sagittario e la Via Lattea si attraversarono più volte. L'ultima volta è successo 100-200 milioni di anni fa e continua ancora. Il cannibalismo galattico non è sorprendente, perché è un processo di sviluppo naturale in cui una grande galassia ne assorbe uno più piccolo.
