Il 6 febbraio la palla di fuoco esplose nella parte meridionale dell'Oceano Atlantico con una potenza che non era stata vista dal febbraio 2013, quando una simile "esplosione aerea" ferì più di 1.200 persone nella città russa di Chelyabinsk.
Il mese scorso, la palla di fuoco aveva una riserva di energia di 13.000 tonnellate (13 chilotoni in equivalente TNT), ma è esplosa in un luogo remoto, quindi non sono state ricevute segnalazioni da testimoni oculari. (Questi eventi sono stati aggiunti alle pagine dei report della NASA: Fireball and Car).
Le meteore bruciano nell'atmosfera della Terra ogni giorno, ma la maggior parte di esse è troppo piccola e, quindi, vola completamente al di sotto del radar. Le palle di fuoco, come nel caso del drammatico evento del 6 febbraio, che è stato causato da una stima di esperti di larghezza da 16 a 23 piedi (5-7 metri), vengono da noi circa una volta ogni 2-3 anni. Così dice Peter Brown, professore all'University of Western Ontario in Canada e membro del gruppo di fisica delle meteore occidentali.
Brown ha aggiunto che il 6 febbraio la palla di fuoco, sebbene sia ancora potente, probabilmente non avrebbe causato danni, anche se si fosse rotta in Terra sopra un'area popolata.
"L'unico modo per ottenere danni tangibili è se le pietre colpiscono il terreno e non si è fortunati ad essere colpiti da un frammento", ha detto a Space.com. L'oggetto esploso su Chelyabinsk tre anni fa era, secondo gli esperti, circa 65 piedi (20 m) di larghezza e un'energia esplosiva stimata di 500 chilotoni. L'esplosione ha distrutto centinaia di finestre. Il danno riportato era quasi interamente causato da frammenti di vetro volante.
La terminologia meteorica può essere fonte di confusione, quindi ecco un rapido briefing. L'asteroide è una pietra spaziale. Un meteorite è una pietra spaziale che sta per colpire la Terra. Una meteora è una roccia cosmica che brucia nell'atmosfera terrestre, e un meteorite è una roccia che ha viaggiato fino in fondo ed è apparsa sulla superficie della Terra. (E tecnicamente parlando, una palla di fuoco è una meteora che brilla almeno altrettanto intensamente del pianeta Venere nel cielo).
Modifica del danno potenziale
Le meteoriti possono venire in diverse forme. Una piccola percentuale di essi (circa il 5%) è costituita da ferro pieno. Altri sembrano più comete - una combinazione di ghiaccio e polvere, e molte altre di macerie, pezzi di roccia, polvere e ghiaccio.
"Se la maggior parte del meteorite è in ferro pieno, allora una parte della pietra può sopravvivere al treno attraverso l'atmosfera della Terra e raggiungere la Terra", ha detto Brown. Ma i meteoruri con un contenuto debole spesso si rompono nell'aria.
Sia la pietra di Chelyabinsk che l'oggetto il 6 febbraio probabilmente sono entrati nell'atmosfera con una leggera angolazione (circa 20 gradi), subendo quindi un piccolo riscaldamento e lasciandosi andare così in profondità nell'atmosfera. Entrambe le rocce sono esplose anche a circa 19 miglia (30 chilometri) dal suolo. Un'esplosione molto più potente avvenne nella regione di Tunguska in Siberia nel 1908, colpendo circa 770 miglia quadrate (2000 km quadrati) di foresta.
Secondo le migliori stime, Brown ha detto che la struttura del Tungus è esplosa con una forza da 5 a 15 megatoni, o circa 10-30 volte più forte dell'energia di Chelyabinsk. Gli esperti ritengono che il meteorite di Tunguska fosse largo almeno 100 piedi (30 m) e suggeriscono che esso esplose ad una distanza di tre volte più vicino alla Terra rispetto all'oggetto di Chelyabinsk. È da qualche parte tra 4.3-6.2 miglia (7-10 chilometri) sopra le cime degli alberi siberiani.
Monitoraggio della difficoltà
La NASA e altre agenzie hanno un robusto programma di localizzazione degli asteroidi in grado di rilevare oggetti di larghezza compresa tra 5 e 32 piedi (5-10 m), a seconda della loro vicinanza alla Terra, delle condizioni di illuminazione e di altri fattori.
Finora, i ricercatori hanno scoperto due asteroidi di queste dimensioni poco prima del loro impatto con la Terra: TC3 nel 2008, che ha superato il Sudan, e AA 2014, che si è svolta nell'Oceano Atlantico il 2 gennaio 2014.
Brown ha detto che i principali osservatori per questo lavoro sono la Sky Survey presso l'Università di Catalina in Arizona e il Panoramic Panorama Telescope e il Rapid Response System presso la Panstars University alle Hawaii. Sia Catalina che Panstars stanno migliorando costantemente le loro capacità e saranno probabilmente in grado di rilevare più oggetti di questo tipo nei prossimi anni. Inoltre nei prossimi mesi sarà pubblicato online presso l'Università delle Hawaii l'ultimo sistema di allarme al suolo degli asteroidi (ATLAS). Questo sistema di rilevamento di asteroidi è ottimizzato per la ricerca di asteroidi che interessano la Terra. Scansionerà il cielo un paio di volte a notte alla ricerca di loro. L'obiettivo è quello di ritagliarsi alcuni giorni prima della loro invasione.
Ma tali sforzi riguardano, prima di tutto, oggetti potenzialmente pericolosi, e non piccoli bipodi, come quello che ha causato il botto in aria il 6 febbraio.
"Sono molto difficili da rilevare prima che si schiantino nell'atmosfera e non portano quasi danni. E Chelyabinsk è solo un'eccezione alla regola ", ha affermato Lindley Johnson, responsabile del programma principale per il nuovo Ufficio di coordinamento della NASA per la difesa planetaria.
"L'oggetto ha colpito, e nessuno ha notato", ha aggiunto Johnson, riferendosi all'evento del 6 febbraio. "Tranne i rapporti della NASA che hanno reso pubblico l'evento."
