Gli scienziati hanno capito che la dimensione di Plutone è di circa 2.370 km (o 1.473 miglia) di diametro, che è molto più grande di quanto si pensasse in precedenza. Tale conclusione è stata fatta sulla base di immagini ottenute con il "Long Range". I risultati dello studio confermano ciò che gli scienziati supponevano: Plutone è più di qualsiasi altro oggetto conosciuto nel sistema solare oltre l'orbita del pianeta Nettuno.
"Ci sono stati molti dibattiti sulla dimensione di Nettuno dal 1930. Possiamo finalmente mettere da parte questa questione", ha detto Bill McKinnon, uno scienziato della Washington University di Sain-Louis.
A causa delle dimensioni del pianeta, si può concludere che la sua densità è molto inferiore a quanto si pensasse in precedenza, e la quantità di ghiaccio sul pianeta supera ogni ipotesi. Inoltre, gli strati inferiori dell'atmosfera di Plutone, chiamati troposfera, sono molto più piccoli del previsto.
Satellite Charon
La misurazione delle dimensioni del pianeta è stata effettuata per decenni a causa di fattori problematici dell'atmosfera. Osservando i New Horizons, osservando il satellite di Charon, è stata confermata la stima precedente di 1208 km (o 751 miglia) sull'intera superficie dell'oggetto.
L'apparato del camion è anche riuscito ad avvicinarsi a due satelliti di Plutone - Nyx e Hydra.
"Sapevamo che dal momento in cui abbiamo sviluppato un progetto di movimento per veicoli, abbiamo avuto l'opportunità di studiare due piccole lune in dettaglio pochi giorni prima dell'approccio più vicino all'orbita", ha detto lo scienziato Alan Stern, il principale investigatore del progetto New Horizons dal Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado. "Ora i nostri oggetti sono profondamente influenzati da Plutone, quindi è giunto il momento." Nyx e Hydra furono scoperti dal telescopio Hubble nel 2005. Anche per Hubble, erano lampi di luce, ed è così che hanno cercato New Horizon durante l'ultima settimana della loro missione con Plutone. Ora le ultime immagini fatte da LORRI mostrano loro non come punti, ma come lune piene che possono essere misurate. La dimensione di Nyksta è stimata a circa 35 km (o 20 miglia) sull'intera superficie e l'Hydra è a 45 km (o 30 miglia). Dimensioni così grandi spingono gli scienziati alla conclusione che le dimensioni di un'area enorme sono legate alla quantità di ghiaccio sulla loro superficie.
E le altre lune di Plutone - Kerber e Stix? Sono molto più piccoli e meno densi di Nikta e Hydra, quindi è abbastanza difficile misurarli.
Ma presto, quando il New Horizon passerà vicino alla loro orbita, misurerà le dimensioni approssimative e invierà dati alla Terra, così gli scienziati determineranno cifre specifiche.
