3 anni di esplorazione attiva su Marte hanno rivelato i suoi segreti

3 anni di esplorazione attiva su Marte hanno rivelato i suoi segreti

Mars Rover della NASA "Curiosity correva attorno al Pianeta Rosso per tre anni molto produttivi e fertili.

Il veicolo spaziale è atterrato su Marte il 5 agosto 2012, catturando il suo atterraggio drammatico e senza precedenti con un motore a razzo, che gli ha fornito un atterraggio morbido sulla superficie del pianeta.

Dopo che il robot a sei ruote ha determinato che nella sua posizione più vicina, entro 154 km, c'è un cratere in cui è possibile mantenere la vita dei microbi. Questo lavoro è presentato nella NASA Red Planet Video Chronicle.

La curiosità raggiunse rapidamente il suo compito. Le note sul terreno vicino al sito di sbarco, chiamato Yellowknife Bay, hanno permesso agli scienziati di concludere che il cratere di Gale ha sostenuto il sistema lacustre potenzialmente abitabile per molto tempo - forse milioni di anni fa.

La navicella spaziale lasciò Yellowknife Bay nel luglio 2013, creando percorsi verso le colline pedemontane dell'alta quota del Monte Sharp, salendo a 5, 5 km dal centro di Gale.

La base di Mount Sharp era la destinazione principale di Curiosity fino a novembre 2011, quando era già stata lanciata una missione di 2,5 miliardi di dollari. La squadra, seguendo l'azione della macchina, voleva Curiosity, risalendo dal fondo del cratere, per tracciare tutti i cambiamenti ambientali lungo il suo percorso.

Il rover ha raggiunto la vetta nel settembre 2014. Gli scienziati gli hanno dato il nome di Pahrump Hills. L'astronave ha studiato il suo terreno per 5 mesi, sollievo perforato, raccogliendo i suoi campioni per l'analisi. "Abbiamo trascorso un sacco di tempo, abbiamo avuto l'unica possibilità, e ne abbiamo approfittato, ottenendo campioni del rilievo, ora possiamo imparare in cosa consiste", ha detto Ashwin Wasavada, uno scienziato della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California. "Sono stati cinque mesi fantastici."

La curiosità lasciò Pahrump Hillls a marzo per esplorare l'area dietro la montagna. Recentemente, l'unità ha studiato la "zona di contatto".

"È stata un'avventura, in parte perché ora siamo su una montagna e l'ascesa è stata piuttosto difficile", ha detto Vasavada.

Ad esempio, la sabbia grossolana e scivolosa ha strappato il primo tentativo di salire alla "zona di contatto". Ma un team di scienziati ha sviluppato un nuovo, più semplice percorso, e il veicolo spaziale doveva andare lì.

Il lavoro svolto dal rover Mount Sharp suggerisce ancora che ci sia una sostanza liquida negli strati inferiori della montagna, come ha detto Vasavada. Questi risultati ampliano la gamma di scoperte fatte a Yellowknife Bay. Forniscono una visione più completa della regione.

"Secondo noi, il cratere Gale, come un antico habitat di organismi viventi, è cresciuto in modo significativo sia nello spazio che nel tempo dell'intera storia di Marte", ha affermato Ashvin. "Speriamo che il resto della missione vada bene come il precedente."

La curiosità si trova attualmente ad un'altezza di 66-98 piedi (o 20-30 metri) sopra la superficie del cratere. Idealmente, il team vuole che l'unità raggiunga un'altezza di 1.650 piedi (o 500 metri) per esplorare i vari strati montuosi dall'alto. Un aumento così significativo richiederà molto tempo. Quanto esattamente mentre nessuno lo sa. La curiosità era circa a metà strada dalla sua prima espansione biennale, che, secondo la NASA, avrebbe dovuto concludersi nel 2014. Gli sviluppatori del rover continueranno ad applicare la modifica ogni pochi anni. Vasavada ha detto che pensa di essere impegnato in uno studio molto interessante, che sarà sufficiente per altri 4 anni mentre il veicolo spaziale è in buone condizioni ed è in grado di continuare il suo lavoro.

Il team di Curiosity ha fatto grandi progressi nella risoluzione dei problemi del meccanismo di perforazione, quindi le preoccupazioni sullo smantellamento delle sei ruote danneggiate del rover sono diminuite di recente. Gli sviluppatori pensano di sapere come evitare cattive tipologie di località che causano il maggior danno al dispositivo e apportare alcune modifiche al software che controlla le ruote.

"La combinazione di tutte queste cose ci dà la sicurezza che le ruote saranno in buone condizioni fino a quando non avremo completato la missione che avevamo pianificato di salire più in alto sulla montagna", ha detto Vasawada.

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