Centinaia di milioni di dollari possono investire in satelliti delle dimensioni di un piccolo autobus che verrà inviato in orbita sopra la Terra. Forniranno vari servizi, tra cui l'accesso a Internet, la trasmissione e la sorveglianza militare.
Tuttavia, se una parte non funziona o esaurisce il carburante, non c'è modo di ripararlo. Ora gli scienziati si stanno avvicinando alla soluzione del problema: un robot riparatore. L'idea è di estendere l'esistenza dei satelliti sul percorso orbitale. Il robot viaggerà tra satelliti, risoluzione dei problemi e rifornimento di riserve di carburante.
Nella primavera del 2017, 30 aziende si sono riunite presso il Goddard Space Flight Center per conoscere nuove tecnologie e rivedere le apparecchiature satellitari. Uno dei primi robot del genere prevede di inviare nel 2018. Ma gli analisti dicono che il mercato avrà bisogno di altri 10 anni per crescere fino alla fornitura.
Gli sviluppatori devono creare un robot intelligente, che richiede tempo. Ma il numero di satelliti che necessitano del servizio aumenta ogni anno. Nel 2016, 1.400 dispositivi attivi erano in orbita e nel 2012 994. Molti di loro sono stati in grado di aggiornare il software per 10-15 anni. La NASA ha iniziato a creare la tecnologia necessaria. A febbraio, l'agenzia ha inviato un sensore Raven in grado di localizzare i veicoli che si avvicinano all'ISS. I satelliti nell'orbita near-earth si stanno muovendo a velocità di 15.000-18.000 mph.
In precedenza, le navette erano utilizzate per la manutenzione. Con il loro aiuto, siamo stati in grado di riparare il telescopio 5 volte, e nel 2009 abbiamo sostituito le schede dei circuiti stampati per l'ultima volta e installato nuovi dati. Ma le navette sono inutilizzabili. Ora i tecnici stanno cercando di creare una macchina completamente robotizzata in grado di eseguire autonomamente le attività.
L'autonomia è importante perché ci vuole tempo per inviare un segnale dalla Terra al dispositivo. Il ritardo può durare 3 secondi e in questo lavoro devi fare affidamento sulla velocità. Ma le operazioni, come lavorare con i fili, richiederanno la partecipazione diretta di operatori dalla Terra.
Una delle tecnologie è stata sviluppata dai creatori del razzo Orbital ATK Inc.. Hanno iniziato a raccogliere il dispositivo di servizio Vehicle Service-1 di Mission Service e prevedono di lanciarlo nel 2019. A giugno, SSL ha annunciato una nuova strategia orientata ai satelliti. Costruiranno una navicella spaziale con la possibilità di fare rifornimento, e DARPA fornirà software e strumenti robotici. Il dispositivo verrà inviato nel 2021. Alcuni scienziati dubitano della necessità di avviare gli assistenti robot. Si presume che presto tutti i satelliti massicci e costosi saranno sostituiti da piccoli analoghi economici. Se si utilizza la tecnologia di Ilona Mask riutilizzabile insieme a piccoli dispositivi, è molto più economico che ricaricare o riparare quelli vecchi.
Ma i sostenitori delle riparazioni dicono che abbiamo bisogno di satelliti per frequenze alte e basse. E le opzioni più economiche causeranno ancora più bisogno di riparazioni. Gli scienziati credono anche che i robot saranno necessari quando raccogliamo navi su altri pianeti ed esploriamo altri mondi.
