La scoperta getta le basi per la prossima missione NASA Juno, che esplorerà l'acqua nell'atmosfera di un pianeta gigante.
Una nuova ricerca mostra che sotto le strisce colorate di Giove si trovano macchie giganti e nubi vorticose di ammoniaca, che salgono e scendono dalle profondità dell'atmosfera turbolenta del pianeta.
Una visione globale senza precedenti degli strati sottostanti dell'atmosfera di Giove è stata ottenuta grazie a una griglia di antenne molto grande (Very Large Array) modernizzata composta da 27 radiotelescopi nel Nuovo Messico.
I precedenti tentativi di esplorare l'atmosfera di Giove sono stati ostacolati dalla rapida rotazione del pianeta. Poiché il giorno su Giove dura solo 10 ore, le solite immagini radio che vengono ricevute durante le ore sono solitamente sfocate.
Il VLA aggiornato, in combinazione con una nuova tecnica di elaborazione dei dati, rimuove le macchie, consentendo agli astronomi di effettuare misurazioni globali di temperature, pressioni e movimenti del gas a circa 100 chilometri o 62 miglia sotto le nuvole di Giove.
"Essenzialmente, abbiamo creato un'immagine tridimensionale del gas di ammoniaca nell'atmosfera di Giove", ha detto l'astronomo Imke de Pater dell'Università della California, Berkeley. Confrontando le mappe radar con le immagini in luce visibile, prese quasi allo stesso tempo, gli scienziati hanno un quadro più completo della dinamica e della struttura dell'atmosfera di Giove.
Sulle mappe radar, i gas ricchi di ammoniaca crescono e formano gli strati superiori di nubi, che consistono in nubi di idrosolfuro di ammonio a una temperatura di meno 100 gradi Fahrenheit e nubi di ammoniaca con ghiaccio a una temperatura di meno 170 gradi.
Le mappe mostrano anche regioni povere di ammoniaca, che appaiono come regioni luminose nelle immagini radio e infrarosse situate a nord dell'equatore di Giove.
Tra le macchie compaiono pennacchi ricchi di ammoniaca che si elevano dalle profondità all'interno del pianeta.
Le zone di radiazione Giove non consentono al VLA di penetrare più in profondità nell'atmosfera - un ostacolo che bypasserà la sonda spaziale Juno della NASA.
Giunone volerà tra le cinture di radiazione di Giove e le sue cime delle nuvole. Gli scienziati continueranno a cercare gli strati d'acqua che sono coinvolti nella formazione della Grande Macchia Rossa e di altre strutture nell'atmosfera di Giove.
La determinazione della quantità di acqua nell'atmosfera conterrà anche informazioni su dove e come è stato formato il pianeta gigante.
