La missione di Dawn termina dopo 11 anni di ricerca nelle scienze planetarie, estraendo campioni sorprendenti e scoperte senza precedenti nel campo delle conquiste cosmiche. Questo progetto è stato esteso più volte per studiare Cerere e Vesta, che insieme coprono il 45% della massa della fascia principale degli asteroidi. Ora il veicolo spaziale sta esaurendo il combustibile chiave (idrazina). Quando ciò accade (settembre-ottobre), Dawn perderà la sua capacità di comunicare con la Terra. Per decenni, ruoterà in orbita attorno a Cerere.
È triste osservare la fine della missione, ma gli scienziati sono orgogliosi dei molti risultati raggiunti. La navicella spaziale non solo ha rivelato i segreti di due mondi fantastici, ma è anche diventata il primo veicolo per visitare due corpi orbitali durante una missione.
Dawn ha lanciato Cape Canaveral con l'Air Force nel settembre 2007 usando il missile Delta-2. Nel 2011-2012 la nave studiò Vesta, scattando foto di crateri, canyon e montagne. Nel 2015, le telecamere hanno catturato criovulcanici e punti misteriosi su Cerere. Più tardi è diventato chiaro che questo potrebbe essere depositi di sale. L'eredità di Dawn è che ha studiato gli ultimi due mondi sconosciuti nel territorio del sistema solare interno.
Tecniche ingegneristiche
Dawn è l'unico veicolo spaziale che gira attorno ai corpi nella fascia degli asteroidi. Inoltre, il suo percorso orbitale ha toccato due direzioni extraterrestri. Queste imprese riuscirono a realizzare a scapito del motore a ioni (una centrale elettrica estremamente efficiente). La nave ha mostrato una resistenza incredibile. Il dispositivo si avvicinò a Vesta nel 2011 e esplorò la superficie insieme al nucleo per 14 mesi. Nel 2012, gli ingegneri hanno fatto una manovra e hanno guidato per due anni una cintura di asteroidi per portare Cerere nell'orbita del pianeta nano, dove ha ricevuto dati dal 2015. La missione era rivolta a questi due oggetti, dal momento che funzionano come capsule temporanee - rimangono intatti dal momento della prima parte della storia del sistema.
Amazing Ceres
Sulla superficie del pianeta nano riusciva a trovare la chimica dell'antico oceano. Alcuni dei punti luminosi si sono rivelati brillanti depositi di sale, in gran parte di carbonato di sodio, che si staccano da sotto la corteccia. I dati indicano che i pianeti nani (e non solo i satelliti del ghiaccio come Europa ed Encelado) erano in grado di avere oceani. Ci sono anche indizi che il fluido possa ancora rimanere sulla superficie di Cerere, e alcune aree hanno salvato l'attività geologica fino a relativamente di recente.
Una delle scoperte più significative si trova nel cratere Ernutet. Ha trovato un'abbondanza di molecole organiche - i mattoni della vita. La verità non è ancora chiara se queste molecole si siano formate come risultato di processi biologici.
Vesta vibrante
Nell'asteroide, Vesta riuscì a trovare crateri e anche a dimostrare che l'emisfero settentrionale sopravvisse a attacchi più potenti di quanto si pensasse in precedenza. Si ritiene che gli oggetti di grandi dimensioni risiedessero nella prima fascia di asteroidi. Nel 1996, il Telescopio Spaziale Hubble trasmise le immagini di una montagna al centro del gigantesco cratere Reyasilvius. Le immagini dell'alba hanno dimostrato che la formazione è due volte più alta di quella dell'Everest. Inoltre, ci sono canyon osservati più grandi del Grand Canyon della Terra.
Più vicino alla fine
Dawn ha continuato a raccogliere immagini ad alta risoluzione, spettri gamma e neutronici, spettri IR e informazioni gravitazionali di Cerere. Quasi ogni giorno riceve un'immagine a una distanza di 35 km dalla superficie. Questo continuerà fino all'ultima goccia di idrazina.
Cerere è interessato alla chimica degli scienziati legata all'emergenza della vita, quindi la NASA segue protocolli chiari di protezione planetaria per lo smaltimento di un veicolo spaziale. Cassini si tuffò deliberatamente nell'atmosfera di Saturno, ma Dawn sarebbe stata lasciata in orbita. Gli ingegneri hanno pensato a tutto così che per almeno 20 anni la nave non potesse cadere su questo mondo.
