La curiosità ha scoperto la presenza di metano nell'atmosfera di Marte

La curiosità ha scoperto la presenza di metano nell'atmosfera di Marte

Il metano, fortemente associato alla vita sulla Terra, è stato nuovamente scoperto nell'atmosfera di Marte, aprendo un nuovo capitolo nel segreto di un decennio fa circa la presenza di gas su Marte.

L'ultima scoperta ci è arrivata dal rover Curiosity della NASA, che, oltre ad analizzare rocce e campioni di suolo, studia l'aria del cratere Gale.

Un anno fa, gli scienziati hanno riferito che Curiosity ha sofferto un fiasco dopo una ricerca di otto mesi di metano nell'atmosfera, senza decifrare le anomalie inspiegabili che erano state precedentemente rilevate con telescopi terrestri e astronavi marziane.

"Pensavamo di aver chiuso il capitolo nella ricerca del metano su Marte, cosa che ha deluso molti", ha detto lo scienziato Christopher Webster del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.

Poi, il giorno dopo il Ringraziamento del 2013, il metano è stato rilevato nel cratere Gale.

"È stata una sorpresa completa", ha detto Webster.

La curiosità ha scoperto la presenza di metano nell'atmosfera di Marte

Vista dalla Curiosity Mars Rover

9 settimane più tardi, il rover utilizza uno spettrometro laser ri-scansionato e trova una concentrazione di metano di 1/7 miliardi di livello di fondo, che è coerente con le precedenti misurazioni di telescopi e orbitanti di Marte.

Le concentrazioni di metano sono rimaste a questo livello durante l'ultima misurazione il 9 luglio 2014.

La scoperta fa rivivere due indagini in qualche modo inattive. La prima e più difficile è trovare metano. È del tutto possibile che nel passato di Marte o anche nel presente, il pianeta sia stato popolato da microbi che formano metano, noti come metanogeni. È improbabile che Curiosity sia in grado di effettuare analisi chimiche degli isotopi nelle molecole di metano e determinare se il gas è di natura biologica o geochimica.

Il metano è un composto chimico costituito da un atomo di carbonio legato a quattro atomi di idrogeno. Sulla Terra, gli organismi viventi producono oltre il 90 percento di metano nell'atmosfera. Il resto è associato a processi geochimici.

Un'altra ipotesi sulla presenza di metano nell'atmosfera di Marte è che i meteoriti ricchi di carbonio a volte perforano il guscio sottile dei gas atmosferici, reintegrando temporaneamente l'atmosfera del pianeta con il metano.

Tali meteoriti sono solo una delle numerose possibili fonti geochimiche di metano su Marte. Altre opzioni possibili sono: erosione di rocce basaltiche arricchite con metano, trasformazione di olivina minerale che forma roccia e ghiaccio metano sotterraneo.

Il secondo segreto della riscoperta di Curiosity è l'improvvisa scomparsa del metano. Su Marte, il gas doveva essere tenuto nell'atmosfera per oltre 300 anni. Ma la testimonianza di Curiosity ha dimostrato che si dissipa molto più velocemente.

I risultati dello studio saranno pubblicati oggi alla conferenza.

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