La missione "NEOWISE" della NASA raggiunse il suo obiettivo: rintracciare un movimento di una famiglia elusiva che evita le solite orbite nella generale cintura di asteroidi, preferendo montagne russe pazze nello spazio aperto attraverso l'area equatoriale del Sistema Solare.
Sono considerati il prodotto di una collisione di massa di un altro asteroide più frammentato, chiamato Euphrosinia, che è sorto circa 700 milioni di anni fa. La cosa più interessante è che questo è considerato l'ultimo grande colpo nell'evoluzione del Sistema Solare, che ha lasciato dietro di sé una lunga serie di detriti lungo 260 km che si muovono lungo una traiettoria orbitale molto inclinata.
Euphrosinia è uno dei dieci più grandi asteroidi esistenti tra le orbite di Marte e Giove. Questa famiglia di asteroidi è di grande interesse per gli astronomi nel tracciare vari oggetti spaziali (OZS), avvicinandosi alla Terra attraverso una sottile risonanza con la gravità di Saturno. In futuro, è probabile che si avvicinino alla nostra orbita.
"Euphrosinia ha una connessione con l'orbita di Saturno, che lo sta lentamente spostando, ruotando attorno al suo asse", ha detto Joseph Masiero, un rappresentante della NASA e scienziato capo del Jet Propulsion Laboratory, California. "La suggestiva risonanza gravitazionale ha la tendenza a spingere Eufrosina lontano da oggetti spaziali più grandi, indirizzandola verso la Terra." Il lancio iniziale avvenne nel 2009 per scansionare il cielo con un raggio infrarosso, quindi in "L'esplorazione a infrarossi a campo ampio Explorer (o WISE) fu scartato dopo che ebbe finito il refrigerante. Ora il WISE è stato riavviato e inviato nello spazio per cercare l'OZS in una missione chiamata "NEOwise". Si è semplicemente scoperto che la rinascita della sonda spaziale era la soluzione ideale per trovare asteroidi oscuri e molto inclinati, come Eufrosine.
Il team Masciero ha monitorato ed esplorato 1.400 asteroidi da Euphrosyne con WISE, dato che erano grandi, scuri e fortemente deviati dalle loro orbite ellittiche. Più di 700.000 oggetti dalla fascia degli asteroidi sono già noti, ma questo numero non è nemmeno la metà del numero totale. Molti sono piccoli, scarsamente visibili anche con un telescopio, il che li rende più difficili da rilevare. NEOwise, tuttavia, si specializza precisamente nella ricerca di questi asteroidi, determinandone la posizione approssimativa quando possibile avvicinandosi alla Terra. Il compito quasi impossibile di cercare OZS in una cintura mista di vari oggetti spaziali divenne fattibile.
"La maggior parte degli oggetti nell'orbita terrestre intorno alla Terra provengono proprio da una cintura comune e si mescolano rapidamente tra loro", ha detto Mashiero. "Ma con Euphrosinia in una regione così unica, possiamo prevedere il percorso probabile per alcuni NEO per determinare il luogo della collisione in cui sono nati."
