Nuove osservazioni fatte dalla missione MESSENGER della NASA mostrano dove è il ghiaccio d'acqua, ma non ne spiegano l'origine.
Sebbene Mercurio sia il pianeta più vicino a Sole, c'è del ghiaccio nelle profondità di alcuni crateri. Ma quanti sono, e come ci è arrivato? Questo è stato risolto da un nuovo studio. Si presume che il suo spessore sia di circa 50 metri, ma questo è solo un calcolo approssimativo. Ma quali tipi di comete lo hanno portato lì rimane un mistero.
Lo studio si basava sulle informazioni del Mercurial Laser Altimeter - un dispositivo della missione NASA MESSENGER, che si è schiantato sul pianeta (come previsto) nel 2015. In precedenza, una combinazione di dati radar e neutroni a terra suggeriva che le riserve di ghiaccio d'acqua avrebbero dovuto essere spesse almeno 1-2 metri. Ma i nuovi dati lo portano ad un possibile 85 m.
Ma intrighi piuttosto che quantità, ma origine. I ricercatori non sono sicuri che il ghiaccio provenga da comete di tipo lungo Halley (provengono da nuvole Oort - collezioni di oggetti di ghiaccio nel Sistema solare distante) o comete della famiglia Jupiter (dalla cintura di Kuiper - gruppo di ghiaccio oltre l'orbita Nettuno). "Se trovassimo il limite inferiore dello spessore del ghiaccio, che era significativamente maggiore di zero, escluderemmo la presenza di una cometa di Halley o di asteroidi responsabili del trasporto di acqua a Mercurio", ha affermato Vincent Ik, autore principale dell'articolo.
"I modelli per un flusso di micrometeorite che raggiunge Mercurio sono piuttosto incerti", dice. - "Alcuni dei modelli più moderni sono riusciti a portare 50 m di ghiaccio sui crateri polari (come le comete di Giove). Tuttavia, se la profondità del ghiaccio raggiunge 50 m in tutti i crateri polari, ciò esclude la possibilità che un recente colpo li abbia portati. Ma un altro studio crede che il batterista che ha creato il cratere Hokusai possa essere responsabile della deposizione di ghiaccio d'acqua polare. "
L'impressione dell'artista della missione BepiColombo su Mercurio
Alla domanda sul significato dei risultati, Ick ha aggiunto che sono "ancora indefiniti", poiché lo spessore del ghiaccio non è preciso. Ha detto che prevede di utilizzare i dati finali del MESSENGER per ottenere i migliori campioni delle regioni polari, che consentiranno di osservare da vicino i crateri e, possibilmente, anche quelli più piccoli. E questo aiuterà a stabilire un limite più severo sulla profondità del ghiaccio. Oppure puoi approfittare della nuova missione Mercury di BepiColombo, prevista per il 2020. Dovrebbe essere dotato di un altimetro laser.
"Se BepiColombo vola basso sopra il Polo Sud, e non il Polo Nord, come MESSENGER, aumenteremmo e miglioreremmo la qualità delle immagini dei crateri polari. Ma non sono sicuro che abbiano già deciso con l'orbita dell'apparato ", ha detto Ik.
"L'altezza individuale viene misurata da un laser con una precisione di un metro. Ma il problema è che i crateri hanno deviazioni dall'asimmetria fino a 100 m. Sarà necessario eseguire la media per garantire che la differenza di altezza sia dovuta al ghiaccio e non alla natura dei crateri ", afferma.
