Un astronomo che ha "aiutato" a escludere Plutone dal club dei pianeti ritiene che un oggetto molto più grande possa nascondersi ai margini del sistema solare.
"Se esiste, allora il nono pianeta del sistema solare sarà un gigante gassoso che è 10 volte più grande della Terra", ha scritto questa settimana l'astronomo Mike Brown del Caltech sull'Astronomical Journal.
Brown e il suo collega Konstantin Batygin, anch'essi del Caltech, hanno usato modelli matematici e simulazioni al computer per dimostrare l'esistenza del pianeta. Inoltre, hanno alcune prove osservative a favore della sua esistenza. Diversi piccoli oggetti nella fascia di Kuiper (aree oltre l'orbita di Nettuno) hanno alcune contraddizioni nelle loro orbite, che possono essere spiegate dall'influenza gravitazionale di un grande corpo planetario più distante.
Più tardi, gli scienziati hanno capito che sei di questi oggetti seguono una traiettoria ellittica che punta nella stessa direzione nello spazio.
"Sono quasi le sei mani di un orologio che si muovono a velocità diverse, ma prima o poi mostrano una direzione", ha aggiunto Brown in un comunicato stampa. Le loro orbite sono anche inclinate in una direzione, circa 30 gradi in meno rispetto alle orbite degli altri otto pianeti del sistema solare.
Orbita del nono pianeta del sistema solare
"Abbiamo pensato che qualcosa doveva aggiustare queste orbite", ha detto Brown.
Dopo aver controllato gli altri oggetti della fascia di Kuiper che potrebbero essere responsabili di questo fenomeno, gli scienziati hanno sviluppato modelli di computer che includevano i pianeti esterni in orbite diverse.
Hanno trovato una strana coincidenza: un pianeta enorme che ha un'orbita ellittica.
"Ero scettico", ha dichiarato Batygin nel comunicato. "Non ho mai visto nulla di simile nella meccanica celeste".
Inoltre, l'orbita di un pianeta aperto deve intersecare le orbite di altri oggetti della fascia di Kuiper, e nel punto più lontano è 200 volte più grande della Terra dal Sole.
"Quando l'abbiamo scoperto, la mia mascella è quasi caduta", ha aggiunto Batygin.
Il nono pianeta non è stato ancora osservato direttamente, ma probabilmente verrà notato nei prossimi 5 anni, con lo sviluppo della tecnologia ottica.
"Speriamo che altri astronomi saranno ispirati da questa scoperta e inizieranno una ricerca", ha detto Brown.
