L'origine e la natura delle raffiche radio veloci (FRB) è uno dei più grandi misteri della scienza spaziale. Questi segnali radio ad alta intensità penetrano nello spazio con una velocità ultraveloce. Poiché durano solo pochi millisecondi, sono estremamente difficili da caratterizzare. Di conseguenza, i ricercatori sono stati in grado di determinare la posizione di un FRB nel cielo, consentendo di indicare la distanza e la galassia nativa di questi strani segnali.
Certo, sarebbe molto più interessante se i misteriosi segnali venissero dagli alieni. Ma il caso specifico (complessivamente 18 segnali sono stati registrati dal 2007) proviene da una galassia nana, a 3 miliardi di anni luce di distanza da noi.
Un particolare FRB è considerato il più singolare. Fu notato nel novembre 2012 e fu chiamato FRB 121102. Questo segnale fu ripetuto più volte, suggerendo che la sua sorgente opera con un ciclo ripetitivo. Pertanto, la gente sperava che gli alieni stessero cercando di stabilire un contatto con noi. Anche se i ricercatori sospettavano ancora che dovesse esserci un fenomeno celeste capace di inviare segnali ripetutamente, come una supernova o una pulsar bizzarra.
Con l'aiuto di VLA, è stato possibile contrassegnare con precisione la posizione dell'oggetto nel cielo e rilevare 9 burst separati di 121,102 FRB per 83 ore di osservazioni per 6 mesi nel 2016. Successivamente, gli scienziati si sono rivolti al telescopio Gemini North alle Hawaii per scoprire quale fonte invia segnali. Si è scoperto che era una galassia nana debole.
Successivamente, gli scienziati hanno aderito al VLBI European Telescope Network per raccogliere ulteriori informazioni. Ora sappiamo che FRB e la loro fonte si trovano a 100 anni luce di distanza. Questa è una distanza enorme, ma non sulla scala dell'universo.
I ricercatori ritengono che il FRB e la fonte continua siano probabilmente lo stesso oggetto o in qualche modo fisicamente collegati l'uno all'altro. Finora, tra le probabili fonti di FRB consideriamo:
- stelle di neutroni;
- pulsar altamente magnetici circondati da materiale di supernova o pulsar;
- nuclei galattici con emissioni radio da un materiale che alimenta un buco nero supermassiccio.
Qualunque di queste spiegazioni sembra strana. Ma i ricercatori dicono che questi risultati sono stati ottenuti solo a causa del fatto che FRB 121102 viene ripetuto. È necessario trovare un altro FRB che si ripete, altrimenti il caso di FRB 121102 potrebbe essere semplicemente diverso dal resto.
Le scoperte motivano anche gli astronomi a prestare maggiore attenzione alle galassie nane, che sembrano essere più energiche di quanto si pensasse inizialmente.
