Dopo un anno di speculazioni da quando la missione NASA Dawn è arrivata in orbita attorno al pianeta nano di Cerere, ci stiamo avvicinando alla risposta, che causa misteriosi punti luminosi all'interno del famoso cratere dell'Occator.
"Prima che Dawn iniziasse le sue intense osservazioni di Ceres l'anno scorso, il Cratere dell'Occator sembrava una grande area luminosa", ha detto Ralph Jaumann, un planetologo e partecipante al programma Dawn del German Aerospace Center (DLR) di Berlino . "Ora, a un'attenta ispezione, possiamo vedere le complesse funzioni che forniscono nuovi segreti da esplorare."
Questa vista a colori migliorata (nella foto sopra), mostrata martedì alla 47a conferenza scientifica annuale della Luna e ai pianeti a Woodlands, in Texas, presenta un'osservazione sorprendentemente dettagliata della struttura a cupola all'interno della zona del cratere di 57 miglia. La cupola, situata all'interno di una fossa dalle pareti lisce, presenta delle faglie ed è circondata da ammassi chiazzati di bianco.
Queste immagini ad alta risoluzione della famosa regione furono realizzate quando Dawn eseguì una mappatura orbitale bassa entro 240 miglia dalla superficie di un piccolo mondo.
"La complessa geometria della superficie del cratere suggerisce attività geologica nel recente passato, ma dovremo eseguire una mappatura geologica dettagliata del cratere per testare le sue ipotesi di formazione", ha detto Jaumann.
Mappa delle superfici di Global Ceres a colori
Sono necessari ulteriori lavori per comprendere appieno quali meccanismi interni spieghino la strana geologia di Occator, ma dalle osservazioni esistenti, sembra che la struttura a forma di cupola sia apparentemente di origine vulcanica. Tuttavia, se confermato, questo è un tipo di vulcano completamente diverso da quello che conosciamo sulla Terra.
Molto prima che Dawn entrasse nell'orbita di Cerere, era noto che Cerere, che si trova nella Cintura di asteroidi tra le orbite di Marte e Giove, ha quantità significative di acqua negli strati superiori della sua superficie. Punti luminosi sono stati osservati anche all'interno del cratere dell'Occator, il che ha portato a suggerire che la geologia di Cerere è guidata da cryovolcanics. Supponendo che quantità significative di materia volatile (ghiaccio) all'interno di Cerere siano riscaldate delicatamente dall'interno di un pianeta nano, queste sostanze chimiche possono essere eruttate attraverso gli strati superficiali. Nel tempo, si possono formare una cupola, crepe e una crosta.
Questo risultato è collegato ad altre recenti scoperte a Ceres. Prima di tutto, le dimensioni dei crateri sono inferiori a quelle che ci si aspetterebbe per un corpo così antico; forse i processi attuali come il cryovolcanismo del ghiaccio stanno costantemente ringiovanendo la superficie di Cerere. Inoltre, le osservazioni a terra di punti luminosi hanno mostrato variazioni giornaliere.
Su altre scoperte, riassunte all'incontro di martedì, un planetologo ha detto che lo strumento VIR della NASA ha trovato acqua all'interno della zona di 6 miglia del giovane cratere Oxo nell'emisfero settentrionale di Cerere. Inoltre, il pianeta nano ha una ricca varietà di sostanze minerali sulla sua superficie. L'analisi VIR su un altro cratere chiamato Haulani ha mostrato una composizione materiale completamente diversa sotto la superficie. "La varietà di materiali suggerisce che sotto c'è uno strato misto, o che il bombardamento ha cambiato le proprietà dei materiali", ha detto Maria Cristina de Sanctis, uno scienziato di primo piano al VIR, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma. Certo, Cerere non era il primo corpo nella fascia degli asteroidi che Dawn visitava. La navicella spaziale ha trascorso 14 mesi nel 2011-2012 in orbita attorno all'enorme asteroide Ovest, che ha consentito agli scienziati della missione di effettuare confronti diretti tra i due corpi.
"Siamo lieti di scoprire queste bellissime nuove immagini, in particolare l'Occatore, che illustrano la complessità dei processi che formano la superficie di Cerere", ha detto Carol Raymond, vice investigatrice principale della missione Dawn Dawn presso il NASA's Passenger Movement Laboratory, Pasadena, California. "Ora che possiamo vedere i misteriosi punti luminosi, i minerali di superficie e la morfologia ad alta risoluzione di Cerere, siamo impegnati a scoprire quali processi hanno modellato questo singolare pianeta nano." Confrontando Cerere con Vesta, creeremo una nuova comprensione del sistema solare precedente. "
