I ricercatori stanno osservando i cambiamenti stagionali ai poli nord e sud di Saturno, osservando come gli aerosol aumentano e diminuiscono nell'atmosfera del pianeta.
Il tempo stringe e la missione di Cassini termina. Dopo oltre 10 anni di studio di Saturno e dei suoi satelliti, il veicolo spaziale entra nell'ultima fase dell'operazione, dopo di che piomba sul pianeta e si schianta a settembre 2017. Rimane poco carburante, quindi c'è il rischio che il dispositivo possa entrare in collisione con la luna ghiacciata.
Uno degli obiettivi della ricerca era tracciare i lenti cambiamenti nelle stagioni. Saturno aggira Sole in 29 anni. Cassini è lì da quasi sei mesi, cioè 14,5 anni terrestri. Diverse parti del pianeta sono meglio illuminate a seconda della loro posizione verso il Sole, a dimostrazione della natura dei poli e delle stagioni che cambiano.
Questi poli sono diventati il centro di discussione in un nuovo articolo sulla rivista Icarus, in cui hanno confrontato i vortici polari nord e sud. Le massicce violente tempeste attorno ai poli del pianeta assomigliano alla Grande Macchia Rossa di Giove, ma non così potenti.
"Il Polo Nord mostrava dettagli molto più chiari, ma il Polo Sud non sembrava affatto chiaro", ha detto Kunio Sayanagi, un assistente professore alla Hampton University (Virginia), che ha guidato lo studio. Sayanagi attribuì le differenze alle fluttuazioni stagionali ai poli.
"Abbiamo analizzato i dati dal polare dalla fine del 2012, che era per lo più all'inizio della primavera, ma quello del sud - nel 2007, verso la fine dell'autunno", ha detto. "Tra gli equinozi del 1995 e del 2009, il polo nord non ha ricevuto alcuna luce solare, poiché è arrivata una lunga notte polare. Ma quello meridionale era costantemente cotto sotto i raggi ".
Il Polo Sud di Saturno 2007 è mostrato in due immagini scattate dalla navicella Cassini. La parte superiore ha un colore falso, ma il fondo si trova nella lunghezza d'onda del vicino infrarosso.
Al polo nord, il cielo è ancora limpido, perché lo smog si sta ancora formando. Ciò consente agli scienziati di osservare il processo in dettaglio, almeno fino a quando può accumularsi.
Naturalmente, Cassini non avrà il tempo di catturare l'intero processo di accumulo di smog nella sua vita, ma nei prossimi mesi potrebbero esserci cambiamenti visibili.
"Se avessimo previsto lo scenario, in questa stagione saremo in grado di osservare uno strato di aerosol", ha detto Sayanaga, sottolineando alcune trasformazioni che sono apparse alla fine del 2016. - "Cassini continuerà ad accettare i dati fino alla fine della sua missione. Spero che otteniamo un'ottima visione dei poli. "
