Drill ice to search for life in Europe

Drill ice to search for life in Europe

L'atterraggio di una sonda robotica sulla superficie di una luna ghiacciata può complicare la ricerca della vita. Quindi vale la pena scavare più a fondo.

La ricerca di segni di vita o dei suoi predecessori sulla superficie della luna di Giove Europa potrebbe non essere impostata all'inizio. Pertanto, molti scienziati suggeriscono di approfondire.

L'oceano, che contiene il doppio della quantità d'acqua di tutti i mari della terra, sta schizzando sotto la crosta di ghiaccio di 15-15 km (10-15 miglia). Per questo motivo, gli astrobiologi credono che la luna sia larga 1.900 miglia (3.100 miglia) - uno dei migliori contendenti del Sistema Solare per la vita extraterrestre.

Inoltre, il Telescopio Spaziale Hubble ha notato la presenza di pennacchi di vapore acqueo che scorrono dalla regione polare meridionale. Suggeriscono che questo materiale oceanico potrebbe ricadere sulla superficie del ghiaccio.

Questa è una prospettiva unica per la NASA, che sta per lanciare il dispositivo in Europa nel 2020 per rilevare le prove chimiche del supporto vitale. La missione della NASA era limitata al sorvolo, ma il Congresso degli Stati Uniti ordinò l'inclusione di uno sbarco nel piano.

Tuttavia, questo complica il compito. Bruciare un motore a bassa spinta per rallentare la discesa "inonderà il terreno di ammoniaca e questo interferirà enormemente con il lavoro", ha detto Ralph Lorenz, scienziato planetario presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University del Maryland.

Questo è scomodo in quanto vi è azoto nell'ammoniaca. "Tutto nel nostro corpo contiene azoto", dice. "Se cerchi l'azoto nell'atmosfera, trovarlo in Europa sarà una vera felicità. Ma cosa fare dell'inquinamento preliminare, anche se non è molto grande? ". Se si utilizza questo metodo, gli scienziati dovranno capire se l'azoto era originario del pianeta o se l'abbiamo portato lì durante l'atterraggio.

In uno studio, Lorenz ha scoperto che l'atterraggio di un'astronave da 440 libbre in Europa avrebbe interrotto lo stato della superficie di 30 piedi (9 metri) attorno al modulo di atterraggio. Ha fatto questa conclusione analizzando le immagini degli impatti precedenti dagli sbarchi sulla Terra Luna e Marte.

Gli scienziati hanno difficoltà a indovinare se il dispositivo può allontanarsi da un tale sito. Il rover Curiosity ha le ruote, quindi è partito nel 2012, ma abbiamo poche informazioni sui pericoli della superficie europea.

"Le siepi possono portare a un'inclinazione o cadrà nella fessura", ha detto Lorenz. "Non possiamo contare sulla fortuna, altrimenti butteremo via 1-2 miliardi di dollari nel vuoto."

Il problema dell'inquinamento da azoto è molto più complicato che su Marte o sulla Luna, perché questo satellite è più freddo. La sua temperatura non supera i -260 gradi Fahrenheit (-160 gradi centigradi). In tali condizioni, è probabile che l'ammoniaca venga trattenuta sulla superficie, il che consente di interagire con altre molecole e, possibilmente, creare confusione nelle osservazioni.

Altri ricercatori dicono che i campioni di superficie sono importanti, ma gli esemplari più preziosi sono nascosti più in profondità. "Dobbiamo andare al di sotto della superficie", ha dichiarato Britney Schmidt, scienziato planetario presso l'Institute of Technology.

Schmidt ritiene che sia necessario perforare almeno 4 pollici (10 cm) in un luogo dove non ci sia ghiaccio contaminato e radiazioni cosmiche che distruggono le molecole biogeniche. "Se lasciamo cadere 10 cm o un metro (3 piedi), otterremo un'area che non è stata influenzata dal motore", dice. "Più ti immergi, più i campioni sono preziosi."

Il dispositivo non cerca solo ammoniaca o azoto. Questo sottolinea Peter Willis, un chimico del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.

La missione prenderà delle precauzioni per entrare direttamente nel ghiaccio. La NASA prevede di utilizzare il metodo di atterraggio di una gru celeste, che ha abbassato Curiosity su Marte. Avvicinandosi alla superficie, il veicolo spaziale lancerà un propulsore che gli consentirà di rimanere sospeso nell'aria. A questo punto, abbasserà il dispositivo in superficie con un cavo.

In questo caso, "il dispositivo cadrà, ma speriamo che l'altezza non sarà grande", dice Willis.

La restrizione delle sostanze organiche terrestri aiuterà la NASA a trovare la vita extraterrestre, anche se questi organismi non camminano, ma galleggiano.

"È troppo presto per andare a pescare", dice. "Ma c'è speranza di scoprire le molecole biogeniche necessarie per la vita."

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