I ricercatori credono da tempo che Cerere possa contenere un'atmosfera debole. Ma nessuno potrebbe capire perché scompaia periodicamente. Ora la sua temporalità è spiegata dal comportamento solare e non dalla distanza tra loro. Gli scienziati hanno usato l'apparecchio Dawn e altri osservatori a terra per risolvere questo problema.
"Riteniamo che la volatilità dell'atmosfera Cerere sia il risultato dell'attività solare", ha dichiarato Michela Villarreal, ricercatrice all'Università della California (Los Angeles).
Cerere è un piccolo oggetto situato nella fascia degli asteroidi (l'area tra Marte e Giove). Quando le particelle di energia solare si rompono sul ghiaccio vicino alla superficie della nana, abbandonano la loro energia alle molecole d'acqua. Questo li libera da terra, grazie al quale si alzano e creano uno strato atmosferico sottile che dura per diverse settimane.
Anche prima dell'arrivo del veicolo al nano nel 2015, i ricercatori hanno notato i segni dell'atmosfera, ma si sono anche resi conto che era temporaneo. Nel 1991, il satellite internazionale "Ultraviolet Investigator" trovò un'emissione di ossidrile, che non era nel 1990. Il tentativo fu ripetuto nel 2007 usando il Very Large Telescope, ma incappò nel vuoto. L'Herschel Space Observatory fece quattro tentativi e solo in tre trovò acqua nella debole atmosfera di Cerere.
Quando Dawn ha preso in mano il caso nel 2015, la squadra ha trovato prove sufficienti di acqua sotto forma di ghiaccio. Lo strato superiore della superficie era ricco di idrogeno. Il ghiaccio è stato trovato nel piccolo cratere luminoso di Oxo, così come nel cratere, che si trova nell'ombra eterna nell'emisfero settentrionale. Ghiaccio abbondante suggerisce che l'esosfera di Cerere sia creata in un processo che ripete la sceneggiatura della cometa. Cioè, più il nano è vicino a Sole, più si forma il vapore acqueo. Ma un nuovo studio spazza via questa opzione. La sublimazione può essere presente, ma, molto probabilmente, non ha significato globale in questo caso.
Lo studio ha rivelato che l'atmosfera di transizione coincideva con concentrazioni più elevate dei protoni dell'energia solare. Inoltre, più si avvicinava al Sole, più era difficile da vedere. Si scopre che il ruolo principale nell'aspetto dell'atmosfera è giocato dall'attività solare e non dalla distanza.
Ora Cerere si sta muovendo nella sua orbita verso il Sole, che per i prossimi anni rimarrà relativamente calmo. Gli autori affermano che in questo momento l'atmosfera di Cerere scomparirà o sarà molto debole.
Dawn si trova nella missione espansa e si sposta in un punto orbitale diverso, fornendo nuove viste. L'obiettivo principale è misurare i raggi cosmici per determinare la chimica vicino alla superficie. Alla fine di aprile, il Sole si troverà dietro la nave (distante 20.000 km), fornendo una vivida panoramica del nano.
