Se pensi che il sistema degli anelli di Saturno sia impressionante, pensa agli anelli che circondano il pianeta extrasolare gigante J1407b. Questo sistema di anelli è così grande che oscura persino la stella!
Il sistema ad anello J1407b è stato il primo del suo genere, scoperto al di fuori del sistema solare nel 2012, ma secondo un nuovo studio pubblicato sull'Astrophysical Journal, la scala degli anelli è stata sottovalutata. Sono stati trovati più di 30 anelli separati, ciascuno dei quali ha un diametro di decine di milioni di chilometri. Inoltre, c'erano degli spazi tra gli anelli, che indicano la presenza di exolun, che non sono troppo diversi dai pastori satellitari di Saturno.
Durante una recente eclissi osservata dal telescopio SuperWASP quando un pianeta extrasolare è passato davanti alla sua stella madre, gli astronomi sono stati in grado di studiare la luce proveniente dalla stella. Analizzando la luce della stella (il segnale che cambia nel tempo), è stata stabilita la natura di questi anelli. "I dettagli che abbiamo trovato nel segnale sono incredibili", ha detto Matthew Kenworthy, autore principale dello studio presso l'Osservatorio di Leida, in Olanda. "L'eclisse è durata per diverse settimane, ma abbiamo visto cambiamenti rapidi che si verificano in decine di minuti a causa delle strutture fini negli anelli".
"La stella è troppo lontana per noi per osservare direttamente gli anelli, ma possiamo fare un modello dettagliato basato sul cambiamento di luminosità nella luce delle stelle che passa attraverso il sistema ad anello", ha aggiunto Kenworthy.
Secondo il co-autore Eric Mamake dell'Università di Rochester, New York, l'esopianeta J1407b è molto più massiccia di Saturno o Giove, e il suo sistema di anelli è 200 volte più grande di Saturno e 120 milioni di chilometri (75 milioni di miglia) di larghezza.
