I ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno scoperto un nuovo ammasso galattico aperto, nascosto letteralmente in bella vista. È distante 2,4 miliardi di anni luce da noi ed è rappresentato da centinaia di galassie individuali che circondano un buco nero supermassiccio o un quasar estremamente attivo.
Il quasar centrale PKS1353-341 è incredibilmente luminoso ed è stato osservato dagli scienziati per molti decenni. A quel tempo, si credeva che fosse completamente solo e situato nel centro di una singola galassia. Ma i nuovi dati indicano che la luce del quasar è così brillante che è riuscito a nascondere le galassie circostanti. L'aggregato di galassie in un ammasso di masse raggiunge approssimativamente 690 trilioni di soli. Per fare un confronto, la massa della Via Lattea è di 400 miliardi di soli.
Il team ha anche calcolato che il quasar centrale è circa 46 miliardi di volte più luminoso del sole. Molto probabilmente, l'alta luminosità è dovuta all'alimentazione temporanea: pezzi di materia cadono in un buco nero e causano la sua attività. La scoperta di un tale ammasso indica la possibilità dell'esistenza di altri ammassi galattici simili nascosti dietro oggetti incredibilmente luminosi. Pertanto, i ricercatori conducono una ricerca più approfondita per capire quanta materia esiste nell'Universo e quanto velocemente lo spazio si espande.
Errore o fortuna
Nel 2012, gli scienziati hanno trovato il Cluster Phoenix - uno dei cluster galattici più massicci e più brillanti nello spazio. Ovviamente, la comunità scientifica non riusciva a capire come un oggetto del genere avrebbe potuto essere perso prima. Ma il problema è che c'era un'idea distorta su come dovrebbe essere il cluster.
L'immagine a raggi X (in blu) con un aumento della cornice ottica (oro e marrone) mostra la galassia centrale di un ammasso nascosto in cui si nasconde il buco nero supermassiccio
Gli astronomi hanno sempre creduto che i cluster dovessero apparire "soffici", producendo un segnale estremamente diffuso nella gamma dei raggi X, in contrasto con le fonti più luminose, prese come quasar attivi o buchi neri. Ma la scoperta della Fenice ha dimostrato che i gruppi galattici possono essere scambiati per buchi neri estremamente attivi. Pertanto, è diventato necessario rivedere i dati.
Assorbimento estremo
Per comprendere il problema, i ricercatori hanno creato un sondaggio CHiPS, progettato per rivalutare le immagini a raggi X scattate in precedenza. Per ogni fonte identificata, gli scienziati hanno notato le coordinate e quindi hanno studiato in dettaglio utilizzando il telescopio Magellan, un potente dispositivo ottico in Cile. Se ci fossero più galassie intorno alla fonte del previsto, allora l'Osservatorio a raggi X Chandra era collegato al sondaggio. Circa il 90% delle fonti non erano cluster. Tuttavia, ci sono momenti interessanti. CHiPS ha confermato che un nuovo ammasso galattico pone un buco nero centrale estremamente attivo. La sua luminosità può essere correlata al volume della sua potenza. È mille volte più luminoso di un tipico buco nero centrale, quindi si può dire che è estremo nell'alimentazione. Non è chiaro quanto durerà tutto questo, ma lo studio del processo chiarirà se questo è strano o un processo importante per l'Universo.
Se CHiPS trova altri cluster persi, sarà possibile determinare il tasso di accrescimento specifico sul buco nero, dove passa dalla generazione di radiazioni alla generazione di energia meccanica. Inoltre, trovare più cluster galattici aiuterà a valutare quanto velocemente lo spazio si espande.
