Pensavamo di avere abbastanza informazioni per comprendere il processo di formazione stellare. Ma secondo un nuovo studio di due ammassi stellari, la nostra comprensione di come nascono le stelle è più piccola di quanto pensassimo.
Un'attenta analisi dei giovani ammassi stellari NGC 2024 al centro della Nebulosa Fiamma e della Nebulosa di Orione utilizzando l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e i telescopi a infrarossi, ci ha permesso di condurre un'indagine sull'età delle stelle. Secondo la teoria generalmente accettata, le stelle che sono più vicine al centro dei cluster dovrebbero essere più vecchie di quelle situate ai bordi.
Con sorpresa degli astronomi, hanno trovato il contrario. "I nostri risultati sono contrari alla nostra comprensione", ha detto Konstantin Getman, un ingegnere leader di questo studio, dell'Università della Pennsylvania. "Ciò significa che il processo di formazione stellare è più complesso e dobbiamo capire come sono state formate stelle, incluso il nostro Sole."
Si ritiene che le stelle si formino dopo il collasso gravitazionale di enormi nubi di polvere e gas. Inoltre, secondo la nostra comprensione, il materiale più denso del centro della nebulosa forma una nuova stella sotto l'influenza della gravità. Dopo che le prime stelle si sono formate nel centro della nebulosa, il restante gas meno denso e la polvere in periferia formeranno altre stelle. L'uso dei dati per stimare la massa e la luminosità delle stelle ottenute utilizzando l'Osservatorio di Chandra e le osservazioni a infrarossi ha aiutato a calcolare l'età delle stelle. Nel caso di NGC 2024, i ricercatori hanno notato che le stelle situate al centro del cluster hanno circa 200.000 anni e le stelle sui bordi esterni sono molto più vecchie e hanno circa 1, 5 milioni di anni. Inoltre, al centro dei nodi del cluster della Nebulosa di Orione, l'età delle stelle è di 1,2 milioni di anni e ai margini di 2 milioni di anni. "La conclusione principale delle nostre osservazioni è che possiamo tranquillamente rifiutare il modello generalmente accettato di formazione di cluster", dice il co-autore Eric Feigelson. "Pertanto, dobbiamo considerare modelli più complessi che derivano ora dallo studio della formazione stellare.
Quindi cosa succede? La nostra comprensione della meccanica stellare non è oggettiva? Non necessariamente, ma la nostra comprensione dell'origine delle stelle richiede un certo aggiustamento. I ricercatori hanno anche diverse possibili risposte a questo indovinello. Innanzitutto, una grande quantità di materiale stellare nel centro della nebulosa aumenta il tempo di formazione stellare rispetto ai margini più impoveriti del cluster. In secondo luogo, le stelle che si formano nel centro del grappolo sono soggette ad una maggiore influenza gravitazionale di altre stelle, il che può far sì che alcune di esse si spostino verso la periferia, lasciando dietro di sé le stelle più giovani. Terzo, le giovani stelle al centro di un ammasso stellare possono essere formate da filamenti di gas e polvere che vanno lì. Questo è un tipo di nastro trasportatore in cui le giovani stelle sostituiscono quelle più vecchie.
Resta da vedere se una di queste teorie sia corretta, ma questo ci ricorda ancora che il processo di formazione delle stelle non è stato ancora studiato a fondo e non può essere compreso.
