Gli scienziati hanno scoperto due famiglie di comete nel sistema stellare in evoluzione Beta Painter, situato a una distanza di circa 64 milioni di anni luce dalla Terra. Un gruppo sembra essere il residuo di un protopianeta distrutto.
Questa scoperta rafforza la nostra comprensione teorica dei processi violenti che hanno portato alla formazione della Terra e di altri pianeti terrestri nel sistema solare.
"Se guardi il sistema solare quando aveva solo 22 milioni di anni, potresti vedere fenomeni simili a quelli del sistema di Beta Painter", ha detto l'astrofisico Aki Roberge.
Una rappresentazione grafica di Beta Painter B - un massiccio esopianeta che orbita attorno alla stella Beta Painter.
"I pianeti rocciosi come la Terra o qualsiasi altro pianeta solido sono costituiti da comete e asteroidi: le collisioni di questi oggetti creano pianeti", ha aggiunto.
Gli astronomi hanno trovato exocomes, analizzando dati di archivio di otto anni fa, raccolti dallo strumento HARPS installato sul telescopio ESA 3, 6 metri all'Osservatorio di La Silla, in Cile. In quel momento, lo strumento era focalizzato su piccoli oggetti evaporanti che passavano davanti alla stella madre sulla stessa linea rispetto alla visione del telescopio. "I nostri risultati mostrano che gli oggetti che evaporano osservati per decenni nel sistema Beta Pictoris sono simili alle comete nel nostro sistema solare", afferma l'astronomo Flavien Kiefer del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica a Parigi.
Timelapse di rotazione di 4 anni di Beta Painter attorno alla stella madre
Un gruppo di comete, indicato dal gruppo S, sembra essere legato gravitazionalmente a un enorme pianeta, l'ipotetico Beta Painter B, che ruota attorno al pianeta madre proprio mentre Saturno ruota intorno al nostro Sole. Gli astronomi sospettano inoltre che ci sia un secondo gigante gassoso oltre a Beta Painter B.
L'altro gruppo di comete, denominato gruppo D, produce più gas delle comete del gruppo S, quindi sono fisicamente più grandi o più freschi, con una superficie di ghiaccio più aperta. Si trovano anche più lontano dal Beta Painter B rispetto alle comete del gruppo S. Le comete B e D-gruppi hanno orbite simili, suggerendo che sono frammenti di un grande corpo planetario di ghiaccio che recentemente si è disintegrato.
"Un'analisi aggiuntiva mostrerà quanto recentemente si è verificato questo cataclisma", ha detto Rober.
