Durante l'ultimo passaggio "ad anello", la missione della NASA ha fatto alcune osservazioni ravvicinate, catturando piccoli dettagli negli anelli del gigante del gas. Ma il meglio è in attesa di venire.
Ci siamo già abituati ad ammirare i bellissimi anelli di Saturno da lontano, quando maestosamente circondano l'equatore del gigante gassoso. Ma da quando Cassini è arrivato sul pianeta nel 2004, non siamo stati in grado di fare una recensione su scala più piccola.
Ora, tuttavia, la nuova serie di fotografie propone di considerare il delicato dettaglio degli anelli di Saturno, vale a dire le fenditure estremamente sottili dei frammenti di ghiaccio e la pressione delle onde causate dal movimento dei satelliti del pianeta. Queste immagini sono state scattate il 18 dicembre da una distanza di 34.000 miglia.
Nelle nuove immagini ci sono un sacco di immagini, bande luminose e detriti. Ma molti di loro non sono affatto reali. In effetti, questo è il rumore creato dall'impatto dei raggi cosmici (particelle ad alta energia) sul sensore della fotocamera. Il rumore non è stato rimosso specificamente dall'immagine per non cancellare accidentalmente caratteristiche reali che assomigliano al rumore, ma non lo sono.
"Questa approssimazione ha aperto uno sguardo completamente nuovo sugli anelli di Saturno. E nei prossimi mesi, ci aspettiamo dati ancora più sorprendenti da immagini di anelli situati più vicini al pianeta ", ha detto lo scienziato missionario Matthew Tiskareno del SETI Institute di Mountain View, in California.
Un passaggio ravvicinato mostra anelli con dettagli senza precedenti. Cassini è riuscito a realizzare una cornice con dettagli due volte più alti che mai.
Cassini si sta rapidamente avvicinando alla fine di una missione di 13 anni (provvisoriamente a settembre), quando un veicolo spaziale brucerà nell'atmosfera di Saturno. Ma prima, si sta avvicinando sempre più alla superficie. Già in aprile raggiungerà il piano orbitale e per la prima volta guarderemo con attenzione il sistema di Saturno.
"Come una persona che ha immediatamente suggerito di fissare le immagini degli anelli quando si avvicina, sono lieto dei risultati ottenuti e del completamento della collezione", afferma Caroline Porco dello Space Science Institute (Boulder, Colorado). - "Avremo la migliore visione degli anelli di Saturno".
Gli scienziati sperano di cogliere almeno un accenno di caratteristiche note come la paglia e l'elica. L'elica (non immediatamente evidente nelle recenti osservazioni) è una violazione dei materiali dell'anello, creando caratteristiche che si innalzano molti chilometri sopra o sotto il piano dell'anello. E la paglia è l'attaccatura del materiale visto sul bordo esterno degli anelli.
Ma, man mano che il dispositivo scende in orbita sempre più in basso, presto avremo ancora più idee sui fenomeni noti e forse vedremo cosa non ci aspettiamo affatto.
