Quando la missione NASA Dawn vide per la prima volta strani angoli luminosi su Cerere da vicino, i planetologi furono confusi. Quale materiale può produrre una caratteristica così brillante su una superficie solitamente grigia? Ora, un anno dopo che la sonda è arrivata in orbita attorno al pianeta nano, gli scienziati si stanno avvicinando alla risposta.
Tuttavia, non era Dawn a trovare l'ultimo indizio su cosa potessero essere questi punti luminosi; era un potente osservatorio su Terra, che notò cambiamenti molto lievi quando la superficie di Cerere fu riscaldata delicatamente dal Sole.
I punti luminosi in questione sono principalmente raggruppati all'interno di un grande cratere chiamato Occator. Ora che Dawn è nell'orbita più bassa intorno al piccolo mondo, situata nella principale Cintura degli asteroidi (tra le orbite di Marte e Giove), spazzando il paesaggio del cratere ad un'altitudine di sole 240 miglia, ha catturato un'immagine incredibilmente dettagliata del fondo del cratere. La caratteristica luminosa è in realtà un insieme di punti luminosi con un materiale diffuso, quasi polveroso che circonda i punti luminosi. La teoria principale, finora, è stata che si tratta di materiale di ghiaccio, come il ghiaccio d'acqua, ma può anche essere depositi di minerali. Ora, usando lo spettrografo HARPS collegato al telescopio ESO 3, 6 metri a La Silla, in Cile, sembra che la teoria del ghiaccio sia diventata molto più forte.
"Non appena la sonda spaziale di Dawn ha mostrato misteriose macchie luminose sulla superficie di Cerere, ho immediatamente pensato a possibili effetti misurabili dalla superficie della Terra", ha detto Paolo Molaro, un osservatorio astronomico dell'INAF a Trieste e autore principale di uno studio pubblicato nella rivista mensile dell'Area Astronomica Reale della società. "Mentre i Cerere ruotano, le macchie si avvicinano alla Terra e poi si ritirano di nuovo, il che influenza lo spettro della luce solare riflessa che arriva sulla Terra."
Quando Ceres fa una rivoluzione ogni 9 ore, HARPS è così sensibile da poter rilevare uno spostamento Doppler molto piccolo nella frequenza dello spettro quando si spostano punti luminosi da e verso la Terra, ma durante le osservazioni di più di 2 notti in luglio e agosto 2015, sono stati trovati cambiamenti non correlato alla rotazione di ceres.
"Il risultato è stato una sorpresa", ha detto il coautore Antonino Lanza, anch'egli membro dello staff dell'osservatorio astrofisico INAF-Catania. "Abbiamo trovato i cambiamenti attesi nello spettro dalla rotazione di Cerere, ma con cambiamenti significativi da notte a notte". E si scopre che questi cambiamenti corrispondono a qualche sostanza volatile (ghiaccio) esposta alla luce solare e getta vapori nello spazio, causando un aumento della riflettività. Sembra che quando l'occidente sta sperimentando il riscaldamento solare, i pennacchi vengono prodotti e quindi evaporano, creando un segnale spettroscopico complesso che si sviluppa in questo emisfero durante il giorno. Questa conclusione sembra essere coerente con le precedenti osservazioni fatte da Zorya, che ha mostrato una misteriosa foschia su Occator.
Sappiamo che Cerere è ricco di acqua, ma se questi punti luminosi sono spiegati dall'eruzione di ghiaccio d'acqua sulla superficie devono ancora essere provati, sebbene le prove sembrino diventare più convincenti mentre studiamo il pianeta nano nascosto del Sistema Solare.
